– Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, – хмыкнула Забияка. – Да, почему-то самое очевидное решение прошло мимо нас. А я вообще непонятно о чем думала, ведь до этого как раз на дуб взбиралась, чтобы осмотреться.

– Вообще-то у меня была та же мысль, – опустил глаза Юлий Алексеевич. – Только я решил, что для нас с Олегом Дмитриевичем такой подъем будет тяжеловат.

– Так вам и не надо туда лезть! – взмахнул руками Плюх. – Я один поднимусь и посмотрю, а вы пока отдохните.

Он даже удивился, что Илона не стала с ним спорить, порываясь лезть в гору самой. Скорее всего, посчитала, что космический разведчик, в силу своей профессии, лучше поймет, природное перед ним образование или творение чужого разума.

И, поскольку ни от кого ни одного возражения не последовало, Плюх не стал терять времени даром, снял рюкзак и налегке, с одной лишь винтовкой, начал взбираться по склону. Тот был довольно крутым, поэтому разведчик помогал себе, хватаясь за низкие кустики. Вообще эта редкая и мелкая растительность на сопке навевала на мысль, что появилась она сравнительно недавно. Что же, в таком случае, произошло здесь до этого? Ведь поблизости, как и говорила Илона, и впрямь возвышались только поросшие лесом холмы. А на этом, что, – деревья вырубили? Но где тогда пни, корни? Или же лес тут уничтожил пожар? Но и тогда остались бы следы. Впрочем, был и еще вариант: эта сопка «прибыла» в Зону из такого мира, где растительность в принципе была негустой и низкорослой. Собственно, даже на родной Земле Плюха имелись такие места – тот же Крайний Север, например, с его карликовыми березами, ивами и прочими представителями флоры. Похожи эти кусты на карликовую березу? Вроде бы не очень… Впрочем, косморазведчик был родом из Ростова-на-Дону, где такой растительности не могло быть в принципе, а на Крайнем Севере побывать ему как-то не удалось. Да и зачем забивать себе голову ненужными вещами! Какая разница, почему эта сопка без деревьев? Это даже и лучше – взбираться легче, да и обзор сверху будет полностью открытым.

Обзор оказался и впрямь что надо. Видно было хорошо во все стороны. Только вот то, что разглядел внизу и вокруг косморазведчик, радости ему не доставило. Везде был обычный для Зоны пейзаж: поблизости – уже упомянутые лесистые сопки и, собственно, сам лес. Дальше с одной стороны виднелась обширная плоская равнина, откуда они и пришли; с другой – тоже ровная местность, но каменистая; где-то тянулись участки, поросшие густым высоким кустарником. Увидел Плюх и поселок, но вполне обычный с виду, определенно человеческий. Но это селение располагалось очень далеко, про него никак нельзя было сказать, что оно находится «за лысой сопкой». И нигде – абсолютно нигде, хоть разведчик и осмотрел со всей внимательностью окрестности раз восемь по кругу – даже малейшего намека на что-то чужеродное.

Получалось, что «поселок чужаков за лысой сопкой» был обычным сталкерским мифом. Плюх огорченно сплюнул. Ситуация вырисовывалась не очень-то приятной. Теперь нужно было искать другой «чужеродный» объект. Илона говорила, что слышала о таких еще, но не окажутся ли и они подобными пустышками? Все-таки девушке не приходилось слишком много мотаться по Зоне, подобно сталкерам-мужчинам, и своими глазами она загадочных «поселков» не видела. За исключением, разве, тех, где довелось побывать им вместе. Тем не менее, ничего иного, кроме как отправиться на новые поиски, не оставалось. Жирным минусом в этом, помимо ненадежного результата, было еще и то, что цель вряд ли окажется близкой. Как ни бодрятся ученые, а они уже откровенно устали. Очередной переход наверняка дастся им нелегко. Идти придется долго, делая многочисленные привалы. А это значит, что нужно будет запасаться пищей, что еще больше затормозит передвижение. И это еще не учитывая всевозможных опасностей, поджидающих их на пути, в виде озлобленных сталкеров, голодных хищников, смертоносных аномалий и прочих неприятных «подарочков».

«Кстати, о сталкерах… – подумал вдруг Плюх. – Ёхи-блохи, а может рискнуть и наведаться в какой-нибудь их поселок?..»

Идея, посетившая разведчика, была, конечно, чистой воды авантюрой. Но если прийти, например, не с пустыми руками, а с чем-то съедобным, то, возможно, сталкеры не пристрелят их, а встретят более дружелюбно и согласятся поделиться информацией? В первую очередь, о Блямсе – вдруг его или «богомолов» кто-то да видел. Тогда сразу стало бы понятно, куда нужно идти. Ну, а если нет, тогда узнать о ближайшем чужом «поселке».

Что ж, это был хоть и весьма сомнительный, но на данный момент единственный разумный вариант. Если, конечно, Илона не будет стопроцентно уверена в расположении других объектов. Можно было еще пойти к границе Зоны, чтобы проверить проницаемость барьера в сумерках, но без своего зеленого друга Плюх все равно не собирался уходить из Зоны.

Косморазведчик напоследок еще раз огляделся вокруг, вздохнул и начал спускаться с сопки. Поскольку наверху он пробыл довольно долго, а вершину от подножия было не видно, у него возникло опасение, что друзья начнут за него волноваться. Как бы еще не полезла наверх Илона, оставив ученых одних!.. Поэтому Плюх, невзирая на крутизну склона, вниз почти что бежал. В итоге он споткнулся, не удержался на ногах и кубарем полетел вниз, прижимая к груди винтовку. В какой-то момент он успел ухватиться за мелькнувший рядом кустик и затормозил падение, ободрав при этом кожу на ладони. Но в самый последний момент куст вдруг подался за ним, не выдержав веса разведчика. Причем вырвалось растение прямо с корнем, осыпав сухой землей голову Плюха. И все-таки падение косморазведчик остановить сумел.

Он встал на ноги и намеревался уже продолжить спуск, но перед этим чисто машинально глянул на то место, где росло когда-то загубленное им растение. В разрыхленной земле что-то блеснуло. Разведчик поднял и повернул «Печенгу»: не отцепился ли при падении магазин? Нет, винтовка была в полном сборе.

Плюх стал поспешно взбираться. Он был почти уверен, что блестел какой-нибудь минерал, вроде слюды, но интуиция, которая очень редко его подводила, имела на этот счет совсем иное мнение. Какое именно, она сообщить хозяину не потрудилась. Однако тот и сам вскоре все увидел. Блестел небольшой, размером с ладонь, свободный от земли участок светло-серого, почти белого цвета. Он выглядел совершенно гладким. Но самое главное, это был явно не камень. Разведчик опустился на колени и провел по блестящей поверхности пальцем. Удивительно, но понять, что это за материал, Плюх не смог. Это было похоже и на стекло, и на металл, и на пластик. Но точно не являлось природным образованием!

Косморазведчик принялся руками разгребать землю. Ему удалось очистить площадку около метра в ширину и длину. Вся она оказалась точно такой же, что и маленький пятачок поначалу. Плюх задумался. Как же узнать, что это? Копать руками дерн, чтобы найти края странного образования, казалось ему безумием. А что если гладкая штуковина была плитой под десяток метров? Тут лопата нужна, а еще лучше – экскаватор. Правда, тот бы на таком склоне не удержался. Ну, тогда много лопат и столько же копателей.

«Ёхи-блохи! – мысленно ругнулся косморазведчик. – О чем я думаю?! Илона уже, небось, места себе не находит!»