– Одной опасно, – недовольно покрутил головой Плюх.

– А блуждать без толку всем – бесполезная трата времени и сил, – парировала девушка. – И опасности я одна подвергнусь ничуть не больше, чем если бы нас было пятеро. Даже меньше, поскольку одну меня заметить в лесу труднее. А ходить по лесу бесшумно и незаметно я умею, если ты еще не успел в этом убедиться. Вас тоже, если будете сидеть тихо, вряд ли здесь кто-то заметит, ежели не наткнется случайно.

Разведчику трудно было спорить с этими доводами, поэтому после короткой трапезы Илона, махнув рукой, скрылась в ближайшем кустарнике.

Хоть Плюху и было тревожно за любимую, он, помня ее слова о том, что кислая физиономия не способствует хорошему настроению членов группы, старался выглядеть бодрым. Можно было бы поддержать заметно уже подуставших ученых и словом, но еще ранее договорились сидеть молча, чтобы не привлечь ненароком чьего-нибудь нежелательного внимания.

К сожалению, от случайности это не уберегло. Пролетело уже минут двадцать с тех пор, как ушла Забияка, а ученые начали подремывать, когда вдруг закачались кусты и из-за них показался человек, а следом за ним и второй. Оба были в типичной для сталкеров одежде. Увидев перед собой группу людей, оба замерли и вскинули винтовки.

– Руки в гору! – рявкнул один из них.

– Что, простите?.. – заморгал очнувшийся от дремы профессор Сысоев.

– Он требует, чтобы мы подняли руки, – пояснил слышавший ранее эту фразу Плюх. – Лучше это выполнить. – Сам он тоже приподнял ладони, но невысоко, чтобы можно было вмиг схватить висевшую на груди «Печенгу», и спокойно сказал сталкерам: – Добрый день, господа! Мы вам ничем не угрожаем, давайте разойдемся мирно.

– Мы еще не сошлись, чтобы расходиться, – скривился в щербатой улыбке все тот же мужчина.

– Думаю, это и ни к чему, – улыбнулся в ответ разведчик.

– А ты не думай, мозгам легче будет, – подал голос второй сталкер.

– Хватит с ними трепаться, – сказал первый и, дернув стволом «Печенги», рыкнул: – Снять и бросить перед собой оружие! Снимать медленно, стреляю без предупреждения!

– У нас всего одна винтовка, – как можно более дружелюбно отозвался Плюх. – Почти без патронов. Мы без нее пропадем, вы же знаете.

– Пропадешь и с ней, если не снимешь! – направил мужчина ствол прямо в его голову и приказал напарнику: – Этот мой, держи на мушке остальных!

Разведчик уже чувствовал, что вряд ли все закончится мирно, но первым открывать огонь ему не хотелось. Тем более что хорошо понимал: пока он схватит и поднимет винтовку, сталкеры успеют выстрелить.

Неизвестно, как бы все обернулось, но второму сталкеру показалось мало взять противника на мушку, и он выпустил над головами ученых короткую очередь.

– Ложитесь! – заорал, обернувшись, Плюх. И с ужасом увидел, как доцент Тавказаков, вскочив на ноги, метнулся к кустам.

Стрелявший сталкер тут же направил вслед ему винтовку. Ладони разведчика в тот же миг схватили «Печенгу», и три очереди слились в одну. Стреляя, Плюх упал на живот, и пули первого сталкера вжикнули над его головой. Сам же сталкер медленно, словно под водой, завалился назад. И, непонятно почему, рухнул ничком второй.

Недоумевающий Плюх переводил ствол винтовки с одного мужчины на другого, но ни один из них не шевелился. Тогда разведчик, сделав предостерегающий жест ученым, осторожно поднялся на ноги, но не успел сделать и шагу, как услышал впереди голос Илоны:

– Не стреляй, это я!

Девушка, пригнувшись и держа наизготовку «Никель», вышла из-за кустов.

– Это ты его? – облегченно выдохнув, понял причину гибели второго сталкера разведчик.

– Я. Сейчас проверю, насколько хорошо они оба упокоены.

– Тогда я к Аникею, – бросил Плюх и метнулся туда, куда побежал Тавказаков.

Разведчик опасался, что найдет там труп доцента, однако не увидел за кустами ни мертвого, ни живого ученого. Сначала это его лишь обрадовало: значит, пули сталкера прошли мимо, а сам Аникей Александрович просто-напросто убежал дальше.

Плюх громко позвал ученого, но тот не откликнулся. Разведчик собрался идти вперед, но его остановил окрик Илоны:

– Стой!

– Почему? – обернулся разведчик. – Его ведь нужно найти!

– Нужно, – подошла к Плюху Забияка. – Только не сломя голову. Про аномалии ты уже забыл?

– Ах, да!..

Разведчик достал вилку с нитью и бросил перед собой гайку. Та упала в траву, однако нить продолжала сматываться, пока не размоталась вся. Плюх растерянно заморгал.

– Не понял… – выдавил он.

– Замри на месте! – выкрикнула Илона. Девушка достала свою вилку и бросила гайку немного ближе, чем сделал до этого разведчик. Нить повела себя, как от нее это и ожидалось. Тогда Забияка подошла к гайке, подняла ее и кинула чуть дальше. Этот бросок тоже закончился штатно. А вот на третьем, когда гайка полетела в то же место, куда Плюх отправил свою, все случилось так же, как и у него: нить размоталась полностью, словно гайка не упала на землю, а свалилась в глубокую яму.

– «Дно», – глухо произнесла Забияка.

– Что? – чувствуя, как по спине скатилась холодная капля, переспросил разведчик.

– Аномалия «дно». Сначала ее называли «дном Зоны», а потом сократили.

– Что это значит? – спросил Плюх, хотя и сам уже обо всем догадался.

– То и значит. Какое может быть дно у Зоны? Вот и аномалия эта – яма, которую не видно. И у которой нет дна. Либо есть, но настолько глубоко, что… – Девушка безнадежно махнула рукой.

– Так значит Тавказаков…

– Скорее всего, там. В «дне».

У мертвых сталкеров, помимо двух штурмовых винтовок «Печенга», нашлось еще около сотни патронов, пара неплохих десантных ножей, а также кое-что из еды: три банки тушенки, круг колбасы и полбуханки черного хлеба. В другое время такой добыче можно было только порадоваться; сейчас же выражения лиц всех четверых спутников были мрачными и унылыми.

Разумеется, поиски Тавказакова после обнаружения аномалии не прекратились – местность прошерстили на километр от нее, крича до хрипоты, наплевав на безопасность. Все было напрасно. Сомнений, что Аникей Александрович угодил именно в «дно», ни у кого не оставалось.

Наконец, вернувшись на место, откуда все началось, Забияка, отведя взгляд в сторону, сказала:

– Пора идти дальше. Тропу я нашла, она недалеко.

– А как же Аникей?! – взвился доцент Тетерин. – Мы что, вот так и уйдем, а его бросим?

– Аникей Александрович погиб, – выдавила девушка. – Мы ничем уже ему помочь не сможем. Но погибать из-за этого всем я полагаю неразумным.

– Не спешите его хоронить, – оставаясь по-прежнему мрачным, изрек вдруг профессор Сысоев.