— Майка, да ладно тебе. Храм как храм. Ну, темный, ну и что? Справимся. И конечно ты пойдешь с нами, — я ободряюще ей улыбнулась.

— Всё. Всем спать, набираться сил. Завтра важный день для всех нас, для империи, для Яна лично, он уже к оркам хочет с женой, топорами помахать. Так что спать, — разрядил обстановку Нат.

Все рассмеялись. Майка тоже. А потом мы все, расстелив походные одеяла, расположились у костра, но почему-то не спали. Все стали делиться дальнейшими планами. Что кто хочет сделать первым, когда мы всё-таки попадём домой. Много смеялись и шутили. И это был прекрасный и спокойный вечер в кругу близких мне людей…

Утром было холодно. Может это потому что мы расположились слишком близко к лесу, стараясь держаться подальше от мрачной энергии храма? Из леса с утра тянуло сыростью, как из любимого подвала дражайшего дядюшки Ульриха. Так что мы с Майкой отбивали дробь о чашки, пока это не увидел Марк, и сурово глянув на нас, подогрел, кажется не только мое платье и ботинки, но и отвар в кружке, вскипятив его еще раз. Мы оставили в лагере все вещи и подходили к храму налегке. Только Ян и Нат ожидаемо не расстались с любимым оружием.

Я с затаенным страхом и любопытством поднималась по ступенькам. Я была и раньше в темных храмах, но в таких древних ни разу. Едва мы зашли внутрь, я поразилась эффектом огромного пространства, достигнутого благодаря уходящим, казалось, в бесконечность, высоченными колонами. А еще было чередование арок из белого и черного мрамора. В каждой арке стояла скульптура из малого пантеона или из сонма святых праведников. А еще, как и говорил Марк, было много костей. Тут были кости не только троллей, но и людей, и даже гномов. Какие-то останки совсем рассыпались на глазах, на некоторых еще сохранились оружие и доспехи. Но это всё были старые кости, свежих тел не было. В храм давно никто не заходил.

Мы шли по колоннаде, и я вертела головой из стороны в сторону, убеждаясь, что права. И храм хоть и темный — построен, безусловно, с учетом светлых сил. Они были тут во всем. Свет и тьма причудливо переплелись, и я уже не знала, где заканчивается одно и начинается другое.

Когда мы подошли к огромному алтарю Темного Праотца, я удивилась его задумчивому, отнюдь не суровому виду. И не было карающего жеста. Он, конечно, не благословлял, это все-таки не Праматерь, но руки были в вопрошающем жесте.

— Пойдем поднесём пожертвование? — вдруг спросил Ив.

— Я же светлая жрица? — засомневалась я.

— А еще ты тёмная императрица. Идем, — и он потянул меня к алтарю.

Мы подошли и Ив покрепче прижал меня к себе, понимая мой страх. Я первый раз делала подношения Праотцу и откровенно трусила. Ив достал кинжал и стянул с пальца одно из колец-артефактов. Он уколол себе и мне мизинец, и окропил капелькой крови камень в кольце. А потом мы, сцепив пальцы, вместе опустили его в чашу для подношений. Ив что-то прошептал. Я так боялась, что не поняла, что все закончилось. Из чаши повалила тьма, и кольцо подношения исчезло. Ив мягко увлек меня прочь от алтаря, засунув мой палец в рот, как маленький и зализывая ранку. Я посмотрела на Марка и Яна.

— Мы сделали это вчера. Это Ив хотел сделать это непременно с тобой, — почему-то шепотом сказал Ян.

— Идемте дальше. Я не темный император, и мне долго стоять пред Праотцом не стоит, — тоже шепотом произнес Нат.

И мы пошли дальше, ведомые Марком в залу, посвященную воздуху, откуда ощутимо тянуло тьмой. Мы вошли в залу, и я сразу увидела дверь, ведущую на нижние уровни. Она не была, как в светлом храме, скрыта и запечатана. Наоборот. Её как бы выставили напоказ, приглашая внутрь. Дверь была выполнена в виде арки с вензелями на древнем языке по бокам и сверху. Вензеля были написаны белой и черной краской, давая молчаливый ответ, как ее стоит открыть. Я потянулась было к двери, но Нат опередил меня. Он с Марком одновременно дотронулись до надписи, влили в нее силу. Надписи засветились, дверь ожидаемо открылась. Вниз уходила широкая лестница, по которой даже можно было пройти вдвоем. Первым стали спускаться Ян и Нат. За ними выдвинулся Марк. Мы с Ивом и Майкой замыкали цепочку. Марк зажёг магический огонек, и спускаться вниз было не страшно.

Внизу оказалась круглая зала. Прямо от двери с лестницей, по которой мы спустились, начинала виться мозаика. Верх и низ ее были оформлены в виде закругленных концов бумаги, местами художник изобразил трещины, будто бумагу рвали. Поэтому казалось, что какой-то великан раскатал по стене гигантский свиток. Марк добавил силы в магический огонь, и мы вместе пошли по кругу, внимательно рассматривая повествование, разворачивающееся для нас.

По всему выходило, что в следующей зале нас ожидает что-то вроде магической машины с двумя рычагами, за которые нужно ухватиться и потянуть вниз. Всё просто. Когда рычаги встанут на свои места, магическая машина заработает и включит другой рычаг, который должен встать в паз. И потом в точно таком же зеркальном храме на тёмной стороне сработает другой рычаг. Сплошные рычаги. Кто-то говорил из древних, что ему нужен рычаг. Что-то он тоже двигать собирался. Ещё правда ему нужна была точка опоры. Так, не об этом сейчас.

Когда это все придет во взаимодействие, над темной империей откроется купол Жизни. Откроется он судя по всему из того Светлого храма, высвобождая магию, копившуюся под ним. Казалось бы, никаких проблем быть не должно. Но только вот по всему выходило, чтобы подвинуть все эти рычаги, необходима целая куча магии как светлой, так и темной. И да, действительно, на мозаике был нарисован один светлый и один темный маг, которые легко опускают рычаги. Но вот что-то я стала сомневаться в этой легкости. Ведь