– Я давно еще сказала, что, если бы корабли строили не инженеры с технологами, а сами астронавты, воевать было не в пример легче, – вздохнула леди Роксана.

– Мы отвлеклись, господа, – мягко перебил ее Ломбарди. – Я прибыл на Кассандану не для того, чтобы обсуждать с вами личности всяких негодяев… Мне нужны материалы с «Серой совы», и я должен их добыть. Однако теперь я даже не знаю, с чего именно начать – дело, казавшееся мне почти ерундовым, стало не просто опасным, а каким-то, простите за пафос, зловещим. Видимо, все же мне придется идти самому, потому что подвергать такому риску кого-то еще я просто не вправе. Единственное, о чем я попрошу, – это помочь мне покинуть столицу незамеченным. Дальше я уже сам.

– Вот еще! – взъярился Тео, враз помолодев лет на десять. – Одного раза тебе мало?

– Нет, шеф, нет. – Ломбарди решительно помотал головой. – Мы с вами не вчера родились, и вы сами понимаете, что я не имею никакого права вовлекать в такое дело частных лиц.

– Он совершенно прав, Харрис, – поддержала брата леди Роксана. – Я первая буду вынуждена принять меры…

– В отношении меня? – расхохотался полковник.

– Даже в отношении вас… извините, но вы сами знаете правила игры.

– Ладно, – выдавил Тео. – Вы правы… вы все по-своему правы, и сказать тут нечего: я давно не у дел, так что не стоит рвать удила. Но отпускать Эда одного – зная, что его теоретически все еще могут вычислить? Эд хороший оперативник, но один раз он уже сел в лужу, так что давайте что-то решать.

– Ну, я в принципе могу выделить банду головорезов, – закатил глаза Макс. – В рамках планетарной контртеррористической операции.

– Банду не надо. – Ломбарди замотал головой. – Только не банду. Да и к тому же я не раз слышал, что в антитерроре служат нервные ребята, которые стреляют без предупреждения.

– У нас нервных не бывает, – скривился Фарж. – Нам нервы иметь не положено. А что до стрельбы – хорошо стреляют. Метко. Ну так что, берете? Полномочия у меня сейчас очень большие.

– Говорю же, я справлюсь один, – отмахнулся Ломбарди. – Там дел-то, собственно… Мне транспорт понадобится, а уж все остальное – вопрос чисто технический.

Леди Роксана повернулась к Йоргу и окинула его долгим, с прищуром, оценивающим взглядом. Детеринг от изумления приоткрыл рот.

– Нет-нет-нет, миледи. – Он быстро задергал головой и сполз вниз в своем кресле. – Я уже такого навидался, что с меня хватит, на всю жизнь хватит. Это дело ваше, флотское, вот вы сами с ним и разбирайтесь, а я уж как-нибудь потихонечку, своим ходом потопаю.

– Я как раз и предполагала, что вы, майор, человек весьма опытный, – с улыбкой пропела леди Роксана. – Это не вы ли долго учились на Россе, чтобы потом напялить на свой меч самого Флориана Ледневски? А вам известно, какие люди инвестировали в его дерзкий, э-ээ, проект? И не из-за них ли вы несколько подзастряли в вопросе продвижения по службе, ведь для человека с вашими заслугами майорские погоны – это просто позорище? У меня вы уже давно были бы полковником, клянусь вам.

– Я много где… был бы, – выдавил Детеринг и потянулся к кофейнику. – Вот только не везет, знаете ли: меня прямо так и тянет во всякие дурные места, густо нашпигованные неприятностями. А с такой планидой рассчитывать на служебный рост не приходится.

– Рискни, – Фарж глянул на Йорга без привычной иронии, – а то какие варианты? По службе я прикрою, здесь проблем нет.

– Ты?

– Папа Густав велел мне никого не бояться – я и не боюсь… Хочешь, я назову тебя своим офицером по особым поручениям? Точнее, офицером группы, разрабатывающей контртеррористическую операцию планетарного масштаба?

Йорг дернул щекой, задумался – на миг. Такое положение вещей давало определенную свободу, которая могла понадобиться ему в самом ближайшем будущем… конечно, говорить об этом он не стал, годы научили держать язык за зубами.

– Я попрошу тебя только об одном, – произнес Детеринг, поднимая глаза на Ломбарди, – если я скомандую «Прячься!» – ты становишься невидимым без единого вопроса. Это ясно?

Эд кашлянул.

– Я видел вас в деле, мэтр.

– Нам давно пора перейти на «ты» окончательно, – вздохнул Йорг. – А то как-то глупо выходит…

– Это тоже принимается, мэтр…

– Собственно, к «львам» я попал достаточно случайно. – Ломбарди отрегулировал наконец спинку своего кресла и протянул руку к лакированной коробочке: в люкс-купе межконтинентального фотолета харчи подавали с намеком на изысканность.

– Так бывает? – удивился Детеринг.

– Стечение обстоятельств. Я учился в 7-м дивизионе Академии «Вест» на Орегоне, серьезно занимался тактическим многоборьем и уже на пятом курсе попал в сборную. В младшую группу, конечно. Как-то раз мы отправились в Метрополию на соревнования, и после третьего круга турнира ко мне подошел один странноватый такой полковник. Как, да что, да почему?.. Знаешь, я его сперва за педика принял – очень какой-то такой был… загадочный. И по нашивкам, не поверишь – какой-то там легион стратегической разведки. Раз он со мной поболтал, другой: я к тренеру пошел. А тот мне и говорит: ты его, парень, держись. Если что скажет – делай. Сила за ним большая. Ну, слово за слово, оказался я на Авроре. Там и заканчивал, причем по прежней специальности – инженер аналитических систем.

– Я всегда удивлялся тонкостям вашей подготовки, – хмыкнул Йорг. – Нас учили и учат совершенно иначе.

Ломбарди налил себе вина из здоровенного кувшина, который предусмотрительный лорд Детеринг захватил в дорогу, и улыбнулся в ответ:

– Вот видишь, как все устроено: ты в курсе наших программ, а мы про ваши даже думать не смей.

– Из нас… – Йорг задумался, подбирая формулировку, – из нас делают по большей части гуманитариев. Глубоких. Серьезных. Нет, крутить гайки мы, конечно, тоже умеем, но основная наша задача – манипуляция на грани иллюзиона.

– Ч-что?! – поперхнулся Ломбарди. – Это ты, прости, о чем?

Детеринг аккуратно распаковал одну из своих коробок. Внутри его ждали ломтики маринованного кальмара Ламли и традиционный салат из красноватых кассанданских водорослей.

– Мы должны уметь манипулировать людьми, – произнес Детеринг, вытаскивая из кармана куртки складную серебряную вилку с фамильным вензелем. – То есть работать с информацией. Все остальное – уже потом. Среди нас нет «чистых» рейнджеров или, скажем, юристов. Все мы хорошо владеем своим телом: не хуже, чем любым оружием, но основа основ для нас – именно гуманитарная подготовка. Языки, философия, история и анализ. Психология, юриспруденция, ксенология… и снова интегральный анализ. Между прочим, мой друг Макс Фарж никогда не смог бы приблизиться к своей нареченной, если бы не специфические навыки, приобретенные в Академии СБ.

– Прости-прости, – мотнул головой Эд. – Я немного не в теме… Э?