— Пожалуйста, прекратите все действия, связанные с высадкой десанта, и обеспечьте канал связи! Пожалуйста, ответьте! Прием!

— Похоже, они хотят поговорить с нами, полковник, — прозвучал в наушниках Яна голос майора Ху, который руководил атакой.

Полковник слышал хриплое дыхание майора.

— Пока что никаких признаков сопротивления.

— Пусть ваши люди рассредоточатся как следует, — распорядился он. — И пусть прикрываются танками.

Мысленно давая ряд команд ИскИну посадочного аппарата, Ян получал изображения, снятые камерами, вмонтированными в шлемы солдат, возглавляемых майором Ху. Пока что все изображения были одинаковыми… Плоский и бесконечный лед, на котором иногда удавалось заметить одетого в скафандр солдата. Время от времени по равнине, покачиваясь, проезжал невысокий белый робот-танк.

— Китайский корабль! — повторил вражеский голос.

Слова были произнесены на китайском языке, и Ян понял, что к нему, по всей видимости, обращается искусственный интеллект, запрограммированный на выполнение переводов. Неужели американцы ожидали прибытия китайцев? Или, в соответствии с замыслом программистов, их ИскИн прекрасно владеет множеством языков? Ответ мог быть очень важен. Если на базе ВКГ о высадке китайского десанта знали заранее, если находящиеся сейчас в кратере американские солдаты ждут неприятеля…

— Продолжайте наступление! — безапелляционно приказал полковник Ян, обращаясь к майору Ху. — Захватите край кратера, и они сдадутся!

Лаки;

полярная станция «Зебра», Европа;

15:45 по времени гринвичского меридиана.

Капрал Лаки поднимался по внутреннему склону кратера. Он передвигался длинными, неравномерными кенгуриными прыжками. Добравшись до гребня, Лаки бухнулся на колени, надежно защищенные наколенниками. Затем воткнул в лед приклад лазерной винтовки М-580 и распластался рядом. При таком низком уровне гравитации все движения казались ирреальными и медленными и напоминали некий неторопливый танец, от которого тем не менее сильно колотится сердце, пересыхает во рту, а дыханье становится частым, хриплым и неровным. В человека можно выстрелить восемь или десять раз за те долгие секунды, которые требуются, чтобы залечь под огнем, уткнувшись в грязь.

«Грязь» в переносном смысле, конечно. Часть льда выглядела довольно грязной, но все-таки это был лед.

— Где они? — крикнул Лаки.

Он находился на западном крае кратера, в котором размещалась база. За спиной у Лаки высоко в небе висело солнце. Далеко на горизонте Джордж мог видеть китайский посадочный аппарат, похожий на серый шар, украшающий рождественскую елку. Но ему никого не удавалось разглядеть на поверхности льда.

— Используй инфраоптику, Лаки, — крикнул сержант Куклок. — Радар только что обнаружил семьдесят три цели. Китайцы рассыпались веером и перемещаются в твоем направлении!

Лаки использовал подбородок, чтобы переключить систему.

В инфракрасном свете сразу же проявились движущиеся фигуры. На фоне ландшафта, окрашенного в холодные зеленые и темно-синие тона, появилась дюжина желтых и зеленых капель. Расстояние: девятьсот метров. Оно сокращается.

Лаки подключился к радару, и рассыпавшиеся веером цели, обозначенные крошечными зелеными квадратами, стали гораздо многочисленней. Квадратики находились за горизонтальной линией, состоящей из шести треугольников. Радарно-лидарные установки, размещенные на краю кратера, обнаруживали приближающихся китайских солдат и их транспортные средства. Координаты противника пересылались в командный пункт «ЕвроГИСа», а оттуда поступали в микрокомпьютеры, вмонтированные в шлемы морских пехотинцев.

Лаки выбрал цель — один из треугольников, обозначающих какое-то движущееся транспортное средство, — и поднял М-580. Включив оружие, он начал цикл прогрева и услышал в наушниках нарастающий вой, который указывал на увеличение мощности в конденсаторном модуле. Вскоре на дисплее появилось ярко-красное перекрестье. Это произошло после того, как система наведения лазерной винтовки сообщила точку прицеливания электронике шлема.

Красный свет замигал в верхнем левом углу дисплея Лаки. Перед глазами появилась фраза: «ВИНТОВКА ЗАБЛОКИРОВАНА ». Центр управления и связи заблокировал лазерное оружие каждого бойца роты. Это была предосторожность на случай, если кто-то захочет открыть огонь раньше времени.

— Успокойтесь, народ! — прозвучал по радио голос майора Уорхерста. — Давайте посмотрим, что им нужно.

— Я не думаю, что они ожидают приглашения подняться на борт! — сказал младший капрал Портер.

— Может быть, они просто хотят капитулировать! — сказал со смехом сержант Квинси.

— Мы отлично знаем, какого хрена им надо! — добавил пронзительный голос Тони. — Они, черт побери, приперлись явно не для того, чтобы одолжиться у нас кофейком!

— Заткнись, Тонелли! — велел Куклок. — Майор знает, что делает. Заткнитесь, народ! Соблюдайте дисциплину!

Болтовня смолкла. Единственными звуками, которые слышал Лаки внутри шлема, были его собственное хриплое дыхание и громкое биение сердца. Охвативший его страх был всегда ненавистен Лаки.

В своих трущобах он считался крутым парнем. Держался развязно, — был забиякой, всегда стремился первым сцепиться с чужой бандой и дрался до победы, ловко орудуя цепью или всевозможными обломками, самодельным пистолетом или тяжелым ботинком. Лаки никогда не мог признаться остальным «Черепам», что он жутко трусит во время каждой стычки, что у него всегда пересыхает во рту, а сердце бешено колотится. Признание в любой слабости означало потерю лица. «Черепы» славились тем, что жили по законам волчьей стаи, которая безжалостно убивает своих слабаков. В то время Лаки ничего не знал о Дарвине, но отлично понимал закон сохранения видов. Сильный выживает за счет слабого.

В течение трех лет он был лидером «Черепов»… И все это время жил в страхе. В конце концов, напряжение стало чертовски невыносимым. Чтобы избавиться от постоянного стресса, Лаки поступил на службу в морскую пехоту.

И кой черт понес его именно в морскую пехоту? Лаки следил, как перемещаются на внутришлемном дисплее светящиеся квадраты и треугольники. И пришел к выводу, что сам не знает, почему он пошел в морскую пехоту.

Понятно, что морские пехотинцы пользуются репутацией крутых парней. Всегда. Видеоролики, приглашающие людей на службу в другие рода войск, содержали очень похожие призывы: «Поступай в военно-морской флот, и ты увидишь мир»; «Если ты служишь в армии, тебе обеспечена карьера»; «Хочешь получить высшее образование, поступай на службу в военно-воздушные силы». Однако в морской пехоте лозунг был совсем другим: «Нам нужны только лучшие из лучших».

Лучшими из лучших могли быть не только парни, но и девчонки. Морская пехота, как и любой другой род войск, не делила своих людей по половому признаку. Черт побери, начиная с 20-х годов, женщины-морпехи служили в отрядах, которые вели боевые действия во фронтовой полосе. Но морские пехотинцы были особенными. Они считались элитой. В Корпус морской пехоты не принимали кого попало. Нужно было доказать свою пригодность, проявить себя с самой лучшей стороны. Только после этого морские пехотинцы признают тебя своим.