После этой истории вся казарма просто взвыла. В этот момент открылся люк, ведущий в отсек, и стало видно, что по лестнице спускается майор Уорхерст.

— Смирно!

— Вольно! — крикнул Джефф прежде, чем морские пехотинцы успели вскочить на ноги. — Что за крики, дьявол вас побери?

Судя по виду, майор не сердился… Просто любопытствовал.

— Сэр, мы обсуждаем серьезную тактическую проблему, — со смехом сказала Лисса. — Основные принципы уничтожения змей!

— Ага! — добавил Поуп. — Лаки тут растолковал нам, как дурят начальство наши вооруженные силы, майор.

— В самом деле? Ну, возможно, вы и мне объясните это когда-нибудь!

— Эй, Лаки! — крикнул сержант Банначек. — А что скажешь о морских пехотинцах? Как они поступают со змеей?

— Точно так же, как всегда, — ответил Джордж. — Они импровизируют, они приспосабливаются, они преодолевают трудности! Они выслеживают змею в ее собственном дворе и уничтожают ее с воздуха, с земли, с моря и из космоса!

— Точно, — согласилась Лисса. — А затем президент объявляет, что во время операции использовались полицейские методы. И морские пехотинцы как полицейские военно-морского флота несут все бремя ответственности за приведение в исполнение законов о змеях!

Эхо разнесло по отсеку резкий рев сигнала тревоги.

— Майор Уорхерст! Говорит Уолдерс из центра управления и связи. Где вы находитесь, сэр?

Уорхерст подошел к переборке, на которой располагался интерком, и нажал кнопку.

— Я здесь, лейтенант. В отсеке команды. Что стряслось?

— Мы получили известие о приближении противника, сэр! Наблюдательный пост «Иглу» только что прислал донесение. В пяти километрах от нас находится «Толстяк». Он приближается. Расчетное время прибытия — две минуты!

Уорхерст отвернулся от интеркома.

— Ну, морпехи! — рявкнул майор громким, словно у инструктора по строевой подготовке, голосом. — Вперед! Настало время уничтожать змей!

— Надеть скафандры! — отозвался Поуп. — Надеть скафандры! Быстрей! Быстрей! Быстрей!

Лаки уже вытащил из стойки свой скафандр и засунул ноги в огромные штанины. Обведя взглядом отсек, он увидел, что другие морские пехотинцы тоже быстро надевают космические костюмы. Движения были отработаны до автоматизма. Облачившись в скафандры, морские пехотинцы хватали оружие и быстро направлялись к лестнице, ведущей в шлюз и на поверхность Европы.

«Вот он, — подумал капрал Лаки. — Вот он, тот самый момент!»

Мысль была банальной. Но никогда в жизни ему еще не было так страшно.

17 октября 2067 года.

Мобильная ударная группа Китайской народной армии;

район полярной станции «Зебра», Европа;

15:41 по времени гринвичского меридиана.

«Поражающий Гром № 4» резко метнулся в сторону, поскольку пилот врубил все четыре маршевых двигателя. Потом скорость круглого аппарата снизилась, и он постепенно перешел к неустойчивому парению над ледяной равниной. Ниже невидимых взрывов раскаленной добела плазмы кипели облака пара. Тем временем опоры, на которые должен был приземлиться «Гром», распрямились и потянулись к медленно ползущей тени посадочного аппарата.

Полковник Ян Чженьян был пристегнут к креслу командира. Кресло отличалось сложной конструкцией и могло менять углы наклона. Ниша, в которую оно было втиснуто, находилась в кабине экипажа, соседствовавшей с тесным мостиком. Воткнув провода в разъемы, находящиеся на черепе и запястьях, полковник мог непосредственно следить за ситуацией.

Тысячелетиями над каждым полем битвы доминировал так называемый туман войны. А главный постулат войны гласил: «Всякий план живет лишь до встречи с врагом». Однако теперь, когда появились искусственные интеллекты и виртуальная связь, многое изменилось. Изображения, мерцающие сейчас в голове полковника, не отличались высоким качеством, зато могли в одно и то же время ознакомить его с видео-материалами, снятыми целой дюжиной камер, вмонтированных в скафандры солдат или установленных на транспортных средствах. Правда, в настоящее время работала всего лишь одна камера. Она демонстрировала панораму этой части планеты. Тем временем посадочный аппарат медленно приближался к кипящему испаряющемуся льду. Кратер, в котором находилась база ВКГ, напоминал всего лишь небольшое возвышение на бесконечной бело-голубой равнине. Не было никаких признаков того, что американцы готовы встретить противника с оружием в руках. Разумеется, им уже известно о прибытии китайцев. «Поражающий Гром № 4» был обнаружен американским радаром, а лазерные лучи определили его местонахождение, едва лишь посадочный аппарат появился на горизонте.

Когда «Поражающий Гром № 4» стабилизировал податливые гидроопоры, аппарель грузового люка опустилась, и из посадочного аппарата выехала шестерка невысоких роботов с плоскими крышами и гусеницами, оставляющими колею на поверхности Европы. Вслед машинам взметнулись блестевшие на солнце осколки льда. Камеры, установленные в передней части транспорта, передавали отдельные изображения ИскИну посадочного аппарата, который обрабатывал их и передавал компьютерной программе, обеспечивающей полковнику Яну погружение в виртуальную реальность.

Каждый робот был два с половиной метра длиной, метр шириной, а высотой немногим более пятидесяти сантиметров. Все машины были оборудованы сферической турельной установкой, расположенной на передней платформе. Такая установка могла послать лазерный импульс мощностью в семьдесят пять мегаватт. Машины назывались цзыдун танькэ, или «автоматические танки», и были запрограммированы на то, чтобы выслеживать и уничтожать противника. Однако под руководством людей эти машины могли выполнять более сложные задачи. Они были окрашены в белый цвет, чтобы как можно больше сливаться с местностью. А через несколько секунд мелкие ледяные осколки так сильно запорошили верхние палубы танков, что обеспечили машинам и вовсе полную маскировку.

Рассредоточившись по поверхности Европы, бесшумные роботы-танки более или менее ровным строем двинулись к кратеру, находящемуся на расстоянии двух километров. Следом за танками из посадочного аппарата выскочили солдаты и тоже начали рассредоточиваться по равнине. На китайцах были тяжелые белые маскировочные костюмы из ткани со сверхпроводящими волокнами, предохраняющими от радиоактивного излучения. Ледяная поверхность вокруг была неровной, но назвать ее «пересеченной местностью» язык бы не повернулся, и спрятаться бойцам было негде. Поэтому командиры отделений получили приказ поскорее добраться к внешнему краю кратера, где наверняка можно было найти укрытие. В любой момент следовало ожидать, что американцы откроют огонь.

— Китайский корабль! Говорит Европейская исследовательская база Всемирной Конфедерации Государств!

Ян услышал эти слова благодаря надетым на голову наушникам, а не помощью виртуальной реальности. Это программное обеспечение обеспечивало ввод только визуальной информации.