В ответ послышались стоны. Многие помотали головами.

— Лаки, ты опять лапшу нам на уши вешаешь! — сказал Поуп, укоризненно качая головой. — Смотри, дождешься у меня…

— Нет! Честное слово! Я сейчас все объясню, сержант, если не возражаете! Представьте себе, что в районе боевых действий обнаружена змея. Представили?

— Что за змея, Лаки? — спросил сержант Дейв Кофлайн.

— Черт побери, откуда мне знать? Это просто змея, договорились?

— А эта змея ядовитая? — поинтересовалась капрал Лисса Картрайт.

— Я не знаю!.. Хорошо, пусть ядовитая! И она находится в районе боевых действий. Итак, кого вы туда пошлете?

— Морских пехотинцев! — рявкнули хором многие из тех, кто находился в отсеке команды.

Первое отделение второго взвода собралось в большом складском отсеке, который штатские обитатели базы по собственной инициативе отдали морским пехотинцам. В этом помещении народ проводил большую часть времени. Сюда они собирались на перекличку, и здесь же выполнялась рутинная работа по поддержанию в порядке скафандров и оружия. Морпехи занимались делами, а Лаки потчевал их своей историей.

— А вот и нет, — ответил Лаки. — Сначала вы посылаете к змее воздушно-десантные войска. Эти парни прибывают в зону боевых действий плюхаются аккурат на змеюку и уничтожают ее. А после выясняется, что олухи высадились не там, куда их послали, и убили не ту гадину. Тогда вы посылаете к змее бронетанковые войска. Они отправляются в путь, переезжают рептилию, в результате чего она подыхает. После этого танкисты едут на поиски других змей, и у них кончается горючее. К действиям подключается армейская авиация. Эти парни пытаются обнаружить змею, используя координатную сеть Глобальной системы навигации. Они вычисляют позицию змеи с точностью до пяти миллиметров. Но саму змею найти не могут и летят обратно на базу, где их ждут прохладительные напитки и маникюр.

Рассказ вызвал взрыв смеха. Морские пехотинцы придерживались не слишком высокого мнения о методах, которые используют другие рода войск для обнаружения объектов и уничтожения их с воздуха.

— Хорошо, — продолжал Лаки. — Потом вы отправляете в зону боевых действий бойца десантного диверсионно-разведывательного подразделения. Парень играет со змеей… А потом съедает ее! Полевая артиллерия сосредотачивает десять тысяч мобильных установок. Начинает массированный и безостановочный обстрел ракетами. Три бригады полевой артиллерии оказывают поддержку. Змея уничтожена… И несколько сотен мирных жителей в придачу. Уничтожение сопровождается многочисленными сопутствующими разрушениями. После этого рапортуется об успешно выполненном задании, и все участники, включая механиков, писарей и поваров, награждаются «Серебряной Звездой»!

Продолжение истории вызвало еще больший восторг. Артиллерийская поддержка долгое время считалась абсолютно необходимым условием любой военной операции. Но полевая артиллерия быстро уходила в далекое прошлое. Приходилось сосредотачивать слишком много орудий, чтобы добиться эффективности. А контрбатарейная стрельба уничтожит любое количество орудий, которые не успеют передислоцироваться после самого первого выстрела. Конечно, используя управляемые лазером боеприпасы со встроенной логикой, полевая артиллерия могла довольно точно поражать цель. Но для успеха требовалось, чтобы неподалеку от цели или на орбите находилась группа корректировщиков. В противном случае артиллерийская бомбардировка отличалась такой же хирургической точностью, как маленький ядерный взрыв.

— Инженерные войска изучают проклятую змею! Они сочиняют подробное практическое руководство в пяти томах, глупое, как докторская диссертация. В этом руководстве говорится об использовании контрмобильных средств при уничтожении змей. Потом военные инженеры жалуются, что ударные группы не понимают, как должным образом следует вести действия по уничтожению змеи, в точности выполняя инструкции!

— А вот охотники за языками! — крикнул кто-то, входя во вкус. — Они появляются и уводят змею неизвестно куда!

— Точно! — добавила Лисса со смехом. — А вот парашютисты-спасатели. Они сначала ранят змею, а потом спускаются на парашютах и буквально из себя выпрыгивают, чтобы спасти несчастной змеюке ее гребаную жизнь!

— А вот «котики»! — крикнул Лаки. — Они приплывают ночью и преодолевают пятьдесят километров, двигаясь походным порядком. Потом десантно-диверсионная группа занимает неудобную позицию, которую удерживает в течение двадцати четырех часов только для того, чтобы не уснуть. Парни устраивают змее засаду, расходуют все свои боеприпасы, включая три ящика гранат, и вызывают на помощь военно-морской орудийный огонь… В конце концов они упускают змею, после чего та кусает «котика» и умирает от отравления свинцом!

— Да! — согласился Поуп. — А если змея все-таки дает тягу, десантно-диверсионная группа объясняет провал операции недостатком разведданных!

— Эй! — рявкнул из дальнего угла отсека старшина первого класса Майк Хастингс. Он был одним из «котиков», бойцов десантно-диверсионной группы ВМФ, кто оказался на поверхности Европы, и ему не понравилось, что Лаки выставляет на посмешище его команду. — Я сейчас засуну эту сраную змею тебе в задницу, морпех!

— Легче, Кальмар! Легче! — крикнул Поуп. — Мы не говорим о присутствующих!

— Военно-воздушные силы! — объявил Лаки. — Все мы ненавидим военно-воздушные силы, правильно? Пилот ВВС отправляется на задание и по ошибке принимает змею за новейшую суперпродвинутую модель китайского высотного истребителя КР-190. Пилот ВВС обстреливает объект ракетами со встроенной логикой. Он не может сказать, удалось ли уничтожить змею, но возвращается на базу кайфануть от впечатлений. А тем временем механики рисуют на самолете шикарный силуэт змеи.

— А что скажешь о разведслужбах морской пехоты? — спросил Хастингс, все еще пылая гневом. На нем была футболка цвета хаки, которая превосходно обрисовывала невероятно выпуклые мускулы. — Они отправляются за проклятой змеей… и не могут найти дорогу домой!

— Отлично, — похвалил Лаки. — Я знал нескольких парней из разведслужб морской пехоты. Они вполне могут свалять такого дурака! Но потом к делу приступает армейский спецназ. Спецназовец работает в одиночку. Он вступает со змеей в контакт. Он говорит с нею на змеином языке. Он налаживает связь с ядовитой тварью и подчиняет себе ее сердце и разум… А затем учит ее уничтожать других змей!

— А вот военная разведка! — объявил Поуп. — Эти парни обнаруживают змею, используя спутник-шпион. Они изучают каждую чешуйку рептилии, следят за каждым ее движением. Разведчики составляют пространный отчет о змеях, о змеиной коже, о змеиных вшах, о змеином дерьме, о типичных маршрутах перемещения змей. Этот отчет они посылают главнокомандующим всех родов войск, ЦРУ и советнику президента по вопросам национальной безопасности. Тем временем змея исчезает, и больше ее уже никому не найти!

— У меня есть кое-что получше, — сказал штаб-сержант Рубио. Он нес ответственность за снабжение роты. Эта должность нравилась ему не больше, чем ядовитая змея в казарме. — Квартирмейстерская служба армии! Снабженец ловит змею, наносит на нее инвентарный номер и оформляет кучу приходных документов. После этого снабженец заставляет командира базы расписаться в получении одной змеи многократного применения, зеленой, ядовитой, с типовой чешуей. Потом он клятвенно заявляет, что у него нет никаких змей, но это не мешает ему отправить рептилию роте, находящейся в зоне боевых действий. К сожалению, бедняги просили у снабженца ящик презервативов, которые им необходимы для поддержания общественного порядка в регионе.