– Я собираюсь поговорить с Мэтью сегодня же утром.

Амелия освободилась из надежных объятий Ландена, завернулась в простыню, оперлась на локоть и внимательно посмотрела на возлюбленного, стараясь определить его реакцию. Он тоже пристально вглядывался ей в глаза.

– Я никогда не намеревалась выходить за лорда Коллинза, – продолжала девушка.

Ланден вскочил с кровати. Его лицо превратилось в маску суровой решимости. В его глазах вспыхнули гнев и боль, и это застало ее врасплох.

– Сегодняшняя ночь ничего не изменит. Я думал, что ты поняла. Какое бы наслаждение мы ни получали, я по-прежнему собираюсь закончить все свои дела и покинуть Лондон. Навсегда, – процедил он и, видя, что она колеблется, добавил: – Это… – Он помахал рукой. – … Не означает, что я должен жениться на тебе. Не стоит неверно истолковывать ситуацию. Я не создан для семейной жизни.

Уныние, прозвучавшее в его голосе, разбило ее сердце сильнее, чем сами слова.

– Я никогда не собиралась выходить за лорда Коллинза, – повторила Амелия. – И уже обеспечила себе иное будущее.

Ланден удивленно вскинул голову и впился в нее взглядом, молча требуя все объяснить.

– Мой брат не сможет обменять меня на некие блага, если я буду замужем за другим.

– Не проси меня об этом, Амелия. Ты не получишь ответа, которого ждешь.

Она долго молчала. Грусть в глазах цвета виски развеяла ее любопытство, и она проглотила готовый слететь с языка вопрос, не желая быть источником его печалей. Этот человек таил в душе неизгладимые шрамы и прятался за созданные им самим стены.

Боль пронзила ее сердце.

Насколько сложно ему будет признаться в тайнах, терзавших его душу? Судя по всему, это вообще вряд ли возможно. Герцоги строго охраняют свои фамильные секреты и все важное держат под крепкими замками. А ее герцогу есть что скрывать. Больше, чем остальным.

– Выслушай меня, пожалуйста. Я не стану жить одинокой и нелюбимой. И не приму добровольно приговор, вынесенный моему будущему. Я не собираюсь отдавать власть над собой в чужие руки и жертвовать свободой.

Куда девалась безмятежность, которую Ланден обрел во сне? Его губы вновь были сжаты в тонкую линию. Очевидно, терпение его было на исходе. Но он ее не перебивал, хотя она гадала, насколько метко попадают ее слова в цель:

– Мэтью не сможет устроить мою помолвку, если я уже буду замужем. Именно в этом мне нужна твоя помощь. – Не услышав возражений, Амелия поспешила объяснить: – Держи моего брата на расстоянии, пока я не выполню свой план. У меня есть кандидат. Мне нужно всего несколько дней, чтобы заручиться его согласием. Мэтью дал мне неделю, чтобы ближе познакомиться с Коллинзом. С твоей помощью мне все удастся.

Она встала и начала одеваться. Он следил за каждым ее движением, хотя выражение его лица оставалось отрешенным.

– И каким образом это обеспечит тебе счастливое будущее? Брак с каким-то шалопаем, заключенный, чтобы угодить отцу и насолить брату?

– У меня просто нет иного выбора. Иначе к концу недели я окажусь замужем за лордом Коллинзом и стану частью неизвестной сделки, которую он заключил с моим братом. – В голосе Амелии появились нотки обреченности: – По крайней мере, я сама сделаю выбор. В точности, как сделала прошлой ночью.

Ее взгляд проник в сердце Ландена. Упоминание об их ласках заглушило гнев. Его лицо смягчилось, глаза снова стали ясными и теплыми.

– Поговори с братом, прежде чем действовать очертя голову. Дай ему возможность выслушать тебя, да и сама выслушай резонные доводы.

Она подошла к его стороне кровати. Он снова лег, опираясь головой на изголовье. Амелия уже успела надеть и завязать пояском пеньюар и теперь нетерпеливо переступала с ноги на ногу: ступни успели замерзнуть на холодном полу.

– Обязательно поговорю, но сомневаюсь, что он согласится на компромисс. Он и слушать ничего не пожелает. Скажи мне, почему между нами все должно быть именно так? – Он поднял на нее глаза.

– Потому что я желаю тебе добра.

Ланден нерешительно протянул руку и погладил ее по щеке.

– Хочу, чтобы ты танцевала на балах, заводила друзей, не обремененных секретами, присутствовала в обществе, где тебе оказывают уважение, которого ты заслуживаешь.

Но его слова вряд ли могли смягчить горькую правду: он не способен скинуть бремя прошлого и разделить с ней будущее.

– Понимаю, – солгала она.

– То, что ты отдала мне, – бесценно.

Амелия закрыла глаза, впитывая сказанное:

– Верни свой долг. Помоги мне с этим делом.

Оглушительный стук в дверь погасил все надежды на продолжение разговора. Ланден молниеносно натянул белье и панталоны, а затем указал Амелии на сдвинутый полог.

– Открой, Ланден. Дело срочное. И мне нужно с тобой поговорить, – раздался голос Мэтью. Очевидно, что-то случилось.

Амелия осторожно глянула в щель между занавесями. Ланден провел рукой по волосам, собираясь с мыслями, а затем слегка приоткрыл дверь, надеясь, что они побеседуют в коридоре. Мэтью ворвался в комнату.

– Времени для проволочек нет, – расстроенно объявил он. – Амелия исчезла. Сбежала, полагаю. Она импульсивна, эгоистична и нелогична, но, подозреваю, что я слишком много от нее требовал, и она взяла дело в свои руки.

– Откуда ты знаешь?

Амелия не смела выглянуть, хотя дышать ей стало легче, ведь Ланден оставался абсолютно спокоен.

– Она не спала в своей постели и отпустила горничную еще до наступления вчерашнего вечера. С тех пор Мари ее не видела. Лакей заявил, что заметил, как Амелия вчера вечером садилась в наемный экипаж. Все кусочки пазла сходятся, это худший ее подвиг. Она понятия не имеет, что стоит на карте. Коллинз свернет мне шею.

– Какую власть он имеет над тобой?

Плеск воды указывал на то, что Ланден начал умываться. Его безразличие либо умиротворит Мэтью, либо обострит ситуацию. Амелия не знала, чем это закончится.

– Мы уже обо всем договорились и подписали прошения. Коллинзу не терпится покончить со всем этим. И неважно, что контракты пропитаны черными чернилами из-за вмешательства Пандоры. Целью этой адской кошки стало доставлять мне всяческие неприятности. Какое будет облегчение, когда Амелия выйдет замуж, хотя бы потому, что она возьмет с собой это гнусное создание.

Послышался стук каблуков: это Мэтью метался по комнате. Амелия видела его тень, когда он проходил мимо узкой щели, разделявшей бархатные занавеси полога. Она попыталась посочувствовать брату, но поняла, что просто не может. Слабая улыбка изогнула ее губы. Как же он ошибается!

– Найди Коллинзу другую невесту, – посоветовал Ланден, и Амелия улыбнулась еще шире. Он ее герой, как бы яростно ни отказывался от этой роли.

– Невозможно. Все зависит именно от Амелии.