Потом многозначительно посмотрела на Амалию:

– У нас пятнадцать минут. Приступаем.

Амалия тут же поняла команду. Они с принцессой одновременно подхватили Сюзон под руки и препроводили в ванную комнату.

Через четверть часа к зеркалу была подведена новая Сюзон. Ни единого следа от слёз. Чуть бледная, но с горящими глазами. Причёска – лёгкая утренняя небрежность. Несколько как бы невзначай выбившихся завитков. Дорожный костюм заменён платьем из гладкого благородного атласа цвета спелого персика. Плечи прикрыты кокетливым полупрозрачным шарфом. И последний штрих – Амалия нанесла на запястья и шею Сюзон по капле парфюма с запахом розы – того, что в свое время подарила ей Арабель.

– Улыбку, – строго скомандовала принцесса. – Пусть братец не думает, что ты тут особо по нему убивалась.

Дождавшись, когда на лице Сюзон появится что-то более-менее похожее на уверенность, Арабель подхватила её под руку и вывела в коридор.

– Он опять почти всё время молчал, – Сюзон сидела на софе рядом с Амалией и рассказывала, как прошёл ужин с Себастином.

Теперь это стало традицией – Сюзон каждый вечер проводила у Амалии, делилась, чем порадовал прожитый день. Они пили чай и разговаривали подолгу до самой ночи, а иногда и до рассвета. Как близкие подруги. Они и стали подругами. Неожиданно нашли друг в друге родственные души. Амалия была благодарна Сюзон за эти тёплые вечера. Как бы она пережила расставание с Маркелем, если бы не было возможности отвлечься от тоскливых мыслей, переключиться на эмоции подруги?

– Знаешь, он так по-особенному молчит, – Сюзон смотрела сквозь Амалию и улыбалась своим мыслям. – В этом молчании гораздо больше чувств, чем в любой самой витиеватой фразе.

Была бы здесь Арабель, конечно, возразила бы. Уже неделю Себастин приглашает Сюзон то на завтраки, то на ужины, то на прогулки верхом, но при этом молчалив и сдержан. Принцесса бы, обязательно бросила в адрес братца укоризненную фразу, что пора бы уже облечь мысли и эмоции в слова. Но Амалия не хотела сбивать мечтательный настрой Сюзон. Та была так счастлива.

– Сегодня, когда он передавал мне соусницу, коснулся моей руки и долго не убирал… У него тёплая ладонь, – Сюзон закрыла глаза и медленно втянула воздух, будто снова переживала то прикосновение.

Амалии тут же тоже вспомнились прикосновения – ладони Маркеля, скользящие по её плечам, его губы на её губах – невероятные хмельные чувства. Как горько было осознавать, что суждено лишиться этого навсегда. Амалия не знала даже, сможет ли увидеть Маркеля ещё хотя бы раз. Не заставит ли метка скарабея отправиться домой раньше, чем вернётся любимый? Нет, Амалия обязательно дождётся его. Она ведь обещала дождаться.

– Скучаешь? – Сюзон посмотрела понимающе.

– Да.

Короткий ответ. Амалия не могла поделиться всеми подробностями. Не могла даже подруге рассказать, что так безжалостно гнетёт душу. Тайна колодцев должна остаться тайной. Если раскрыть её, метка скарабея убьёт.

На все расспросы подруги приходилось отвечать уклончиво. Но Амалия в любом случае нуждалась в помощи Сюзон. Пару дней назад она осмелилась обратиться с бестактной просьбой, выполнить которую нужно было без лишних расспросов, какой бы странной эта просьба ни показалась.

Подруга действительно сильно удивилась, когда Амалия сказала, что ей нужно попасть в подвал особняка родителей Сюзон. Причём сделать это тайно и без чьего-либо сопровождения. Но подруга сразу же согласилась помочь. Не стала требовать никаких объяснений. Сказала лишь:

– Верю, что тебе это очень нужно, иначе бы не попросила.

Они условились, что отправятся в особняк завтра.

– Я как раз собиралась заехать домой за новым гардеробом. Родителей и Шарлоты весь вечер не будет. Они приглашены на званый ужин к кузине.

В условленное время подруги взяли экипаж и отправились в дорогу. Ехать пришлось не долго. Особняк семейства Жильберт располагался в центре столицы, недалеко от дворца. В папирусе было написано, что это самое энергетически холодное место в городе. И Амалия действительно ощутила какую-то неприятную прохладу, когда зашла вслед за подругой внутрь. Покои были обставлены дорогой мебелью, но стены казались неприветливо угрюмыми.

Сюзон проводила Амалию до входа в подвал и оставила одну, как та и просила. Вооружившись переносным светильником, Амалия ступила на лестницу, ведущую вниз. Не просто прохлада – зябкая, стылая сырость дохнула в лицо. Амалия поёжилась, но продолжила путь.

Семейство Жильберт использовало подвал для хранения вин и ягодных сиропов. Бутыли разных форм и размеров – ими были заставлены все полки и стеллажи. Амалии надо было пробраться через их ряды к торцевой стене – там старец сделал тайник. Хотелось верить, за столько лет тайник никем не был обнаружен.

Амалия не знала точное место, но знала, как действовать. Приложила ладонь к сырой стене и начала водить по поверхности в поисках самого холодного участка. Сначала не испытывала никаких необычных ощущений, а потом вдруг кожу обожгло ледяной болью. Амалия прижала ладонь плотнее, как будто собиралась своим теплом растопить лёд. Стена действительно начала оплавляться, ладонь постепенно погружалась в толщу. В какой-то момент Амалия ощутила, как кожи коснулся искомый предмет. Она ухватила его и тут же одёрнула руку. Поверхность вновь стала гладкой, будто только что ничего и не происходило.

Амалия осторожно разжала кулак. Серебристое кольцо – вот как выглядел Ключ от колодцев. Она спрятала его в потайной карман юбки. Пока. Потом его нужно будет надеть на указательный палец. Ключ укажет, в каком из десятков колодцев, расположенных в проклятой долине, спрятан переход. Остальные колодцы – обманки.

Амалия направилась к выходу из подвала, ощущая облегчение. Она и не надеялась, что удастся так просто, без проблем, раздобыть Ключ. Но рано радовалась. Не успела сделать несколько шагов, как уловила шум у двери. Замерла и прислушалась.

– Зачем тебе спускаться в подвал? – увещевала кого-то Сюзон. – Я сама принесу бутыль с сиропом.

– Отстань, сестрица. Ты не знаешь, где стоит мой любимый, – раздражённо фыркнула собеседница, чей капризный голос Амалия в момент узнала – Шарлота. Видимо, вернулась из гостей раньше, чем предполагалось.

Сёстры продолжили спорить, и голоса становились всё отчётливей. Стало понятно, что остановить Шарлоту у Сюзон не получится – та вот-вот войдёт в подвал. Амалия сразу поняла, что добром это не кончится. Но что делать не знала. Спрятаться в довольно тесном помещении было некуда.

Яркий свет ударил в глаза – Шарлота зажгла потолочные светильники. Увидев Амалию, она сначала взвизгнула от неожиданности. Но быстро совладала с собой, когда поняла, кто перед ней. Взгляд наполнился неприкрытым презрением.