В сентябре 1939 года началась Вторая мировая война. Развязавшая ее Германия одерживала одну победу за другой. Япония в условиях начавшейся войны четко определила для себя цели, вписывающиеся в доктрину завоеваний. Европейские государства — противники Германии, были заняты войной на европейском театре военных действий и не могли эффективно защищать свои колонии в Азии, которые и стали легкой добычей японцев.

После оккупации в 1940 году немцами Франции и Голландии, Япония удачно воспользовалась ситуацией и добилась разрешения от «правительства Виши» па размещение на севере Французского Индокитая (территория современного Вьетнама) своих войск, а в июле 1941 года оккупировала вместе с ним и Южный Индокитай. Это было необходимо Японии для того, чтобы лишить китайцев сообщения со странами Юго-восточной Азии и использовать захваченные территории с целью наступления на Китай с юга. В стратегическом отношении Индокитай важен был для вторжения в Малайю. Затем планировалось захватить Нидерландскую Индию (Индонезию). Колониальная Франция, поверженная Германией, вынуждена была смириться с потерями. Стремительная оккупация колониальных владений в Юго-восточной Азии, осуществленная при поддержке гитлеровской Германии и фашистской Италии, ускорила заключение военного союза Японии с европейскими государствами-агрессорами.

27 сентября 1940 года в Берлине состоялось подписание Тройственного пакта (Нитидокуй сангоку домэй) Японией, Германией и Италией. Военный Тройственный пакт стал кульминационным пунктом отношений между тремя странами, продолжением антисоветской и антикоммунистической конфронтации, начатой с подписания Антикоминтерновского договора, и представлял собой открытый вызов антифашистским государствам. Пакт практически определял сферы влияния трех держав: Германии и Италии — в Европе и Африке, Японии — в Азии. Он предусматривал для союзников политическую, экономическую и военную помощь в случае необходимости и без каких-либо оговорок был направлен против Советского Союза, Великобритании и Соединенных Штатов Америки. Подписание пакта предполагало совместную борьбу трех держав, подписавших его, за передел мира.

В Японии в связи с этим началась активная фашизация социально-экономической структуры, были распущены все политические партии и ликвидированы профсоюзы. Вместо распущенных организаций в октябре 1940 года была создана Ассоциация помощи трону, которую возглавлял сам премьер-министр Японии.

Японское посольство в Берлине с флагами держав-союзников в дни подписания Тройственного пакта

Фотография. Сентябрь 1940

Несмотря на военные успехи на юге, уже в конце 1940 — начале 1941 года стало очевидным, что Японии придется вести нелегкую борьбу с европейскими державами, противостоящими в войне Германии. В ближайшем будущем, по активно разрабатываемым планам, предстояла война с Америкой. Перспектива сражаться в Азии одной на несколько фронтов Японию не устраивала. Такого напряжения сил, даже будучи «божественным» народом, японцы могли не выдержать. Поэтому Япония решила вступить в нейтральные отношения с Советским Союзом. 13 апреля 1941 года между Японией и СССР был подписан Советско-японский пакт о нейтралитете (Ниссо тюрицу дзёяку). С советской стороны договор подписал министр иностранных дел СССР В.М. Молотов, с японской — министр иностранных дел Японии Мацуока Ёсукэ и посол Такэкава Ёсицугу. В свете ожидаемого нападения на Советский Союз со стороны Германии, в целях стабилизации обстановки в Дальневосточном регионе и предотвращения войны с Японией этот договор устраивал и СССР. Ведение войны на европейском и дальневосточном фронтах одновременно Советскому Союзу ничего хорошего не сулило.

Советское правительство не доверяло дальневосточному соседу и продолжало держать на Дальнем Востоке значительные силы даже после начала войны с Германией. Вопреки пакту о нейтралитете, концентрация войск Японии на границе с Советским Союзом превышала допустимые нормы, а постоянная боевая готовность японских соединений в Маньчжурии, на Хоккайдо, Южном (Сахалине и Курильских островах представляла большую опасность для Приморья, Северного Сахалина и Камчатки. К тому же нейтралитет со стороны Японии был странным. Помогая фашистской Германии, японцы закрыли Советскому Союзу выход в Тихий океан, чтобы не допустить получения военной помощи со стороны союзников по антигитлеровской коалиции. Всякие попытки советских транспортных судов выйти за пределы Охотского или Японского морей заканчивались их задержанием или уничтожением японским военно-морским флотом и морской авиацией.

В ноябре 1967 года во Владивостоке был открыт памятник морякам торгового флота Дальневосточного морского пароходства, погибшим в годы Второй мировой войны. На мемориальных плитах указаны наименования 22 потопленных (в Атлантике, в северных морях, на Дальнем Востоке) и 3 подвергшихся нападению советских транспортов (2 из них («Свирьстрой» и «С. Лазо») были обстреляны в порту Гонконга в декабре 1941 года), а также фамилии убитых членов экипажей, не вернувшихся в родной порт. На Дальнем Востоке советские суда были потоплены в основном японцами. В период с 1941 по 1944 годы они задержали 178 советских судов и потопили 11 транспортов (по другим данным, 18 торговых и рыболовных судов). Мемориал содержит следующие сведения: 14 декабря 1941 года японской артиллерией было обстреляно и потоплено судно «Кречет», 18 декабря 1941 года японскими бомбардировщиками был атакован и потоплен безоружный пароход «Перекоп», 21 декабря (по другим сведениям, 20 декабря) на танкер «Майкоп» напала подводная лодка японцев, а затем на него же совершили налет японские бомбардировщики, в результате чего он затонул, I мая 1942 года в Восточно-Китайском море двумя торпедами был уничтожен пароход «Ангарстрой», в феврале 1943 года торпедировано судно «Кола». Ряд гражданских судов подорвался на донных японских минах и был потоплен «неизвестными» подлодками. По сути, это была необъявленная, но фактически проводившаяся по отношению к Советскому Союзу, война. Как показывает история, Япония для начала военных действий и для вторжения на чью-либо территорию использовала любой, даже самый незначительный повод.

Подписание пакта о нейтралитете между СССР и Японией

Министр иностранных дел Японии И. Мацуока подписывает Пакт о нейтралитете между СССР и Японией. Присутствуют: И.В. Сталин, нарком иностранных дел СССР В.М. Молотов, зам. наркома иностранных дел СССР С.А. Лозовский, А.Я. Вышинский.

Фотография. 13 апреля 1941

Захватническая внешняя политика требовала соответствующей идеологической поддержки. Как и прежде, использовался старый лозунг «Азия — для азиатов», подразумевавший изгнание колонизаторов и создание «великой восточно-азиатской сферы взаимного процветания» под эгидой Японии. Японское руководство надеялось использовать ненависть колониальных народов против белых колонизаторов в своих интересах, не учитывая, что замена одного колониального гнета другим для этих народов ничего не меняла. Установление жестокого оккупационного режима на захваченных территориях впоследствии подняло азиатов на освободительную борьбу против захватчиков.