– Мы победили… – грустно ответил Арк.

– Но?

– Нас осталось четверо.

– Как?

– Корвар только что умер, – ответил подошедший Роб.

– Этого следовало ожидать, – меланхолично ответил Арк. – С такими ранами не живут.

– Мы сделали все, что могли, – Роб сел рядом и добавил с грустью: – Плохи дела.

Я огляделся.

Трупы. Опять трупы.

– Кто на нас напал?

– Братья Ордена, – ответил Арк.

– Как они нас нашли? – поинтересовался Роб.

– Жимор, – прошептал я, – или кто еще из Духов. У них на меня нюх.

– К счастью никому из этих прислужников уйти не удалось, – заметил Роб. – Так что, думаю, они нас еще долго не потревожат.

– Не кажется ли вам, что для такой паршивой страны, как Лорандия, тут слишком суетно? – поинтересовался Эйо, вынырнув из-за спины Роба.

– Нам надо идти дальше, – прошептал я.

– Хорошо, только выроем могилы – и вперед! – согласился Роб.

– Тут плохая земля, – сухо ответил Арк.

– Тогда сложим могилы из камней. Так будет правильно.

Меня шатало и чуть подташнивало.

– Мы… мы должны торопиться, – сказал я, поднявшись на ноги.

– Куда спешить? – спросил Эйо.

– Нам нужно встретиться с Айком и Элсоном.

– Да ладно! Откуда им тут взяться? – удивился Арк.

– Мне пришло видение… – проговорил я, борясь со слабостью. – Пока я валялся без чувств, мое сознание путешествовало… Если мы не задержимся, я думаю, мы сможем с ними пересечься. Они сейчас как раз бегут на север, в Рам Дир. А мы их перехватим. Нам сейчас нужны все, кто может помочь.

– А ты уверен, что они помогут? – спросил Роб.

– Это же Айк, – усмехнулся Арк. – Он-то точно нас в беде не оставит.

Нет крепостей, которые невозможно взять. Нет стен, которые невозможно одолеть. И если жители того или иного города говорят вам, что их крепость ни разу не взяли, это означает, чаще всего, что город просто никому не был нужен или же перешел в руки неприятеля вместе со всем содержимым через политическое предательство.

Любой военачальник скажет, что нет неприступных крепостей. Бывает мало людей, бывает мало припасов или строительного леса. Но любая крепость рано или поздно сдается. А средств к тому, чтобы принудить гарнизон к сдаче, существует немало: штурм, осада, взятка – и так далее.

Осаждать Барьеры, увы, не имело смысла. Барьеры невозможно окружить и отрезать от снабжения, невозможно лишить эти укрепления питьевой воды. А значит, Барьеры можно взять только штурмом. К нему орда готовилась основательно. Сотня веревочных лестниц, тысячи крюков, несколько десятков огромных башен, откуда норды собирались начинать свой подъем.

На Первом Барьере царила паника. Некогда грозная, несокрушимая преграда превратилась в выгодное предприятие, с которого можно получать хороший барыш, торгуя с дикарями, обменивая товар на рабочую силу. Надсмотрщики вместо офицеров, заключенные вместо солдат. Барьерная стража превратилась в свору разбойников, над которыми стояли охранники, лучше работающие кнутом, чем мечом. Обитатели Великой Крепости надеялись только на высоту и толщину своих стен. Но защита сильна не укреплениями, она сильна руками защитников. Конечно была еще сама крепость. Там находился и более дееспособный гарнизон, и провиант, были там даже братья Ордена Духов, но Крепость находилась в нескольких лигах от Первого Барьера и ничем помочь его защитникам не могла. А еще надсмотрщики на стене не знали, что все происходящее внизу было лишь большим спектаклем, отвлекающим маневром.

Настоящая, скрытая атака должна была прийти с фланга, со склонов гор, что как тиски зажали преграду между собой. Рик и его лучшие лазутчики потратили недели на разведку, облазили все тропы, взобрались на все вершины и в конце концов обнаружили несколько дорожек, по которым, как оказалось, бандиты-работорговцы водили караваны несчастных через Край Земли. По этим тайным тропам уже карабкались норды и троллеры, и с началом штурма они должны были обрушиться сверху на ничего не подозревающих защитников.

Штурм начался утром. Первыми заработали тяжелые метательные машины, известные как онагры. Один за другим они выбрасывали в небо огромные куски скал. Сколько труда стоило воинам Рика приволочь сюда эти глыбы!

Каждый выстрел онагра норды приветствовали громкими криками, и камни Барьера содрогались от этого боевого клича. Тяжелые машины производили выстрел, после этого множество воинов начинали ворочать их, перетаскивая с места на место по смазанным жиром каткам. Свести выстрелы всех машин в одну точку стены удалось только к полудню, и тогда в бой вступили средние камнеметы. Эти катапульты стреляли крупными, два локтя в поперечнике, валунами. Первый залп был страшен. Летящие камни затмили тусклое северное солнце! Наблюдая за происходящим сверху, защитники Барьера поначалу смеялись, их боевой дух явно укрепился, ведь даже самая мощная машина могла бросить камень всего лишь на треть высоты гигантской стены.

Надсмотрщикам не о чем было волноваться – глупые норды ничего не добьются, пусть хоть всю жизнь будут бить по каменным плитам своими грубыми машинами. Шум стоял неописуемый, защитникам приходилось кричать или переговариваться жестами, и они не услышали и не заметили, как множество теней появились на склонах ближайших гор. Они упустили момент, когда на них бросились странные существа, не звери и не люди.

Атака троллеров была ужасной. Их клыки врезались в плоть, лапы разрывали людей на части и разбрасывали обезображенные трупы по скользким от крови плитам. Когти ломали копья, разбивали в щепки щиты. На гребне стены царил хаос, и когда машины прекратили вести огонь, наступила тишина. Из защитников в живых остался лишь один парень с голубым шарфом на шее. Он отступал к краю, на него напирали троллеры. Когда отступать было некуда, надсмотрщик оглянулся. Внизу ждала пропасть и тысячи маленьких фигурок нордов. Они наблюдали за схваткой. Троллеры были совсем близко. Бедняга закричал что есть силы, развернулся и прыгнул вниз. Его полет сопровождался смехом и диким ликованием, а смерть – веселыми боевыми кличами.

В этот момент Рик приказал начать подъем и призвал себе на помощь магию. Пока его воины перебирались через стены, он произносил заклинания, раскачиваясь и закрыв глаза. Слова его отзывались в заснеженных вершинах гор, с которых срывались холодные, яростные ветры и обрушивали всю свою мощь на уцелевших защитников стены, укрывшихся во внутренних помещениях.

Рик пробовал новые заклинания, те, что пришли к нему ночью во сне. Он произносил странные слова, а защитники умирали в каменных казематах, задушенные едким дымом, замороженные, сожженные, раздавленные каменными челюстями. Рик чувствовал, как растет его сила. Впрочем, ощущение было настолько упоительным, что все остальное было неважно. Норды тем временем поднимались на стену. Когда на вершине почти не оставалось места, они принялись ловко спускаться вниз с другой стороны. Там их ждали земли Великой Крепости и полное отсутствие сопротивления.