Башмак все понял по глазам товарища. Они обнялись без лишних слов. Где-то совсем недалеко раздался глухой раскат грома. Сквозь приближающийся рокот грозы взвился пронзительный женский визг. Это Рия, подняв меч, неслась на острие атаки. Элсон потянул лошадь Айка за поводья, отступая за спины своих соратников. И как только зазвенели первые удары мечей, дал шпоры коню.

– Зачем? – попытался Айк.

– Затем, что ты нужен, – рыкнул Элсон. – Соберись! Твоя жизнь принадлежит не только тебе.

То ли смысл сказанного, то ли отчаянный рык Элсона, но слова возымели действие. Во всяком случае Айка больше не надо было тащить. Он сам пустил лошадь рысью.

Древний столб маячил впереди, неторопливо увеличиваясь в размерах, приближаясь. Сейчас он был целью, а иногда бывают ситуации, когда одно наличие цели ободряет, дает смысл. До столба уже было рукой подать, когда позади начал приближаться дробный перестук копыт.

– Плохо ты знаешь дочь Ориса, если решил, что так просто сможешь уйти!

Насмешливый женский крик резанул по ушам. Айк повернул голову. Рия покинула своих воинов и стремительно настигала их. Элсон резко натянул узду, чтобы остановить коня и преградить путь воительнице. Айк тоже сбавил темп. Воительница вынужденно затормозила, поднимая лошадь на дыбы.

– Уйди, лысый, – крикнула она Элсону. – С дороги, и тогда твоя смерть будет легкой!

Ее оружие матово сверкнуло в отблеске первых молний. Лицо Элсона было жестким, он старательно оттеснял за спину моего друга. Преграждая путь Рии, выхватил меч.

– А за лысого ты ответишь, – пригрозил он.

Драться с женщиной желания не было. Но для себя Элсон решил, что раз уж судьба принуждает к этому, то принимать врага за женщину нельзя. И драться с ней надо как с обычным противником, у которого в штанах все так же, как и у мужчин.

Айк попытался выехать вперед. Элсон, не оборачиваясь, выбросил в сторону руку, останавливая его.

– Держись сзади, – сухо потребовал он.

Голос Элсона прозвучал настолько резко, что Айк отпрянул. Понимание происходящего растаяло. Сейчас он слабо соображал, что происходит, лишь чувствовал адскую боль внутри, когда видел любимое лицо дорогой ему женщины, искаженное гримасой ненависти. Как этот уродливый монстр мог скрываться за милым и нежным существом, таким обожаемым и родным? Контраст резал глаза. Кто из них настоящий?! Какая из двух Рий? Та, что несла свет и любовь, надежду и жизнь? Или эта, что ненавидит и жаждет уничтожить? И как могло случиться, что эта так долго была той?

«Хватит!», – взмолился про себя Айк. Он на секунду закрыл глаза и… увидел с высоты птичьего полета разворачивающуюся картину боя. В стороне, в клубах пыли, шла драка. Кто одерживает победу: дорсы или ребята из дворцовой охраны, было совершенно неясно. Все смешалось. Чуть в стороне от широкой дороги торчал столб, и совсем рядом застыли три всадника. Рия замерла, готовясь к нападению. Лицо ее превратилось в безобразно перекошенную маску. Напротив, решительно вскинул меч Элсон. За его спиной безвольной куклой замер он сам.

И небо…

Свинцовое тяжелое небо, давящее на плечи, дикой мощью…

Доля секунды…

– Хватит! – твердо сказал Айк.

Он снова вернулся в свое тело и посмотрел на бывшую жену и верного товарища ясным, осознанным взглядом. Дернул поводья и решительно выехал вперед, встав между Элсоном и Рией. Женщина плотоядно ухмыльнулась.

– Я сказал, хватит!

Голос Айка прогремел так, что затихла, кажется, даже гроза. Оборвались отзвуки недалекого боя.

– Ну-ну, – насмешливо бросила Рия в наступившей тишине, – Давай, покажи, что ты хоть на что-то способен…

Айк не обратил внимания на насмешку. Он уже принял решение. Перед ним стояло чудовище. Уродливое подобие женщины, по ошибке получившей столь прекрасное тело. Существо, не способное дарить жизнь, зато способное убивать. Существо без света в душе и любви в сердце. Этим светом наделил ее он. Нарисовал себе чудесный образ, наполнил его своей любовью, но не сумел изменить сути, которая теперь вылезла наружу.

Ему нужно было убить любовь, погасить свет, а после расправиться с врагом. Айк коснулся правой рукой груди. Пальцы обожгло. Он вздрогнул, отдергивая руку. На ладони распускался оранжевый цветок огня, полыхающий шар. Айк отпустил пламя, и оно зависло между ним и Рией.

Усмешка сползала с ее лица.

«Та Рия, которая надежно заперта вырвавшимся на свободу уродом, моя Рия, должна быть освобождена», – пришла в голову корявая мысль.

– Мне больно, – прошептал он.

Женщина вскинула клинок и бросилась на него, но было поздно.

– Будь свободна! – воскликнул Айк, легко подтолкнув шар обожженными пальцами. Пламя метнулось навстречу воительнице из Лима Оз.

Сообразила ли она, что это конец? Айк не знал. Наверное, да.

Огненный цветок ударил в женскую грудь. Треснуло так, будто в землю угодила молния. Тело вспыхнуло, словно факел. Загорелась грива лошади. Несчастное животное вскинулось на дыбы, сбрасывая наездницу. С полными ужаса глазами и пылающей спиной оно бросилось прочь, не разбирая дороги. Дикое ржание смешалось с жутким криком сгорающего заживо человека. От этого крика разорвалось бы сердце у любого. От него хотелось бежать, зажав уши…

Айк не побежал. Он смотрел до последнего, будто желая убедиться, что все действительно кончено. Что она больше не встанет, не возьмет в руки меч и не начнет снова сеять вокруг себя смерть. Только потом, когда смолк крик и стихло пламя, по щеке побежала слеза. И начался дождь… вначале несмело, словно примериваясь, потом все сильнее и сильнее, образовывая потоки, что соединялись в ручьи, сметали сухую траву и пыль на своем пути. Дождь лил так, что одежда стала мокрой в мгновение ока. Вода текла по лицу, смывая дорожную пыль и слезы. Дарила облегчение телу, но не могла смыть боль с души…

Элсон мягко положил руку на плечо Айка. Тот пошатнулся в седле.

Перед глазами все поплыло, и он потерял сознание…

Меня же разбудила вода, льющаяся на лицо.

Открыть глаза получилось не сразу.

– Арк? – разглядел я силуэт перед собой. – Что случилось?

– Насколько я могу судить, – невозмутимо ответил Арк, обтирая лицо мокрой тряпицей, – случилось навершие меча.

– Не понимаю.

– Иногда и я не понимаю, почему остается жить тот или иной человек. Ты вот, например, должен был умереть. Удар пришелся в висок. Ну, может быть, чуть-чуть выше. Возможно, будь твой противник более точен, ты сейчас не лежал бы тут. Вся моя магия была бы бессильна вернуть тебя к жизни.

– Где все? – я попытался встать, но Арк решительно уложил его обратно.

– От тебя сейчас ничего не зависит. Полежи.

– Где остальные? Чем кончился бой? – настаивал я.