Его не покидало чувство нереальности происходящего. Казалось, что он вот-вот проснется и женщина, которую так сильно любил, снова станет такой, какой была. Собственный голос он слышал будто со стороны.

– Она и не собиралась делать это сегодня. Думаю, когда она вошла и увидела меня одного, решила разыграть трагедию в трех актах.

– Ну уж, – фыркнул Элсон. – А как же я? И почему в трех актах?

– В первом акте жена убивает мужа. Во втором акте в убийстве обвиняют тебя. А в третьем вся власть переходит вдове и законной правительнице. Этой истории поверил бы даже Марко Эмелиано. А потом под каким-нибудь предлогом она бы и от него избавилась.

Они вошли в казарму, где расположились воины Эмелиано. В просторной комнате находилось человек пятнадцать. Кто-то чистил оружие. Слева расположилась шумная компания и весело играла в карты. В глубине комнаты сидел Марко и с кем-то тихо разговаривал. Впрочем, при появлении правителя все разговоры затихли, а через мгновение грянуло оглушительное приветствие.

– Ваше Величество, – удивленно воскликнул Марко, выходя навстречу Айку. – Каким ветром?

Мой друг набрал в грудь воздуха и бессильно выдохнул. Повернулся к Элсону:

– Расскажи, – сдался Айк. – Я не могу…

Южанин отвел капитана в сторону. Лицо Марко все больше и больше мрачнело. А как только Элсон закончил, он подошел к Айку, положил руку на плечо и спросил: – Что делать то будешь, правитель?

– Я ухожу. Если хочешь, можешь оставаться и побороться за власть с…

– Так она жива? – перебил Марко.

– Он не дал мне ее убить, – с сожалением пояснил Элсон.

– Ребята, трубите общий сбор! Мы уходим. Выезд немедленно!

Все, кто был в казарме, забегали, гремя оружием и громко переговариваясь.

Марко посмотрел на Айка.

– Я выведу тебя из дворца и провожу за город.

– Зачем?

– Если Рия жива, она тебя не отпустит, – Марко повернулся к Элсону, – твои ребята где?

– Все там же.

Марко подал знак, и к ним подбежал юноша с жутким шрамом через все лицо. Он внимательно выслушал приказ и мгновенно рванул его выполнять. С дисциплиной у Марко все было в порядке.

– Айк, – обратился Эмелиано, – тебе что-нибудь нужно?

В ответ тот только слабо помотал головой.

– Уходит… – пробормотал Марко.

Элсон все понял. Он подошел и легко, словно пушинку, перебросил Айка через плечо.

– Я в конюшню, – коротко сказал Элсон. В ответ Марко кивнул.

Они уже выезжали, когда из глубины дворца донеслись звуки общего сбора. Рия освободилась от пут и жаждала получить реванш. Конная группа двинулась быстрее к юго-восточным воротам. Узкие грязные улочки замедляли продвижение. Кое-где можно было проехать только одному конному. После того как отряд миновал центральную площадь, к нашей процессии присоединилась Лаура. Она легко запрыгнула на лошадь Эмелиано, обняв его тонкими смуглыми руками. По всему было видно, что она влюблена в него и готова последовать за Марко хоть на край света. Айк смотрел на влюбленных и чувствовал, как разрывается сердце. Апатия с невыносимой болью попеременно омывали волнами его душу, а разум находился на грани безумия. Как же так?! Этот вопрос сводил его с ума и лишал воли к жизни.

За массивными воротами отряд остановился. Воины Эмелиано подняли вверх оружие в знак приветствия и, развернув коней, поскакали в южном направлении. Последними ехали Эмелиано с Лаурой. Марко не стал ничего говорить. Молча приложил правую руку к сердцу, чтобы немедленно поднять ее вверх с двумя поднятыми пальцами. После этого он развернул гарцующего коня и растворился в дорожной пыли.

Айк и Элсон в сопровождении верных дорсов двинулись на север. В степи лошади шли галопом, и если бы не затянувшаяся прелюдия перед грозой, которая наполняла воздух тяжелой сыростью, можно было расслабиться и вздохнуть с облегчением. Вот и поворот с дороги, а там уже и заветная тропа. И вдруг на Айка нашло видение. Где-то совсем близко затаился портал.

– Ох, не нравится мне эта затея, – вздохнул Элсон, выслушав моего друга, – помнишь, что с нами в прошлый раз произошло?

– Да как я такое забуду? Если бы не тот взрыв, я бы здесь не оказался.

– Ну, тогда, может, на лошадях, как простые смертные?

– А вдруг погоня? Рия просто так не сдастся.

– Я же говорил, убрать ее надо было.

– Пойми, не мог я, ну никак не мог.

– Что ж тут не понятного, дело сердечное, а значит – не простое. Ладно, пошли к порталу.

Древнее изваяние с нестираемыми письменами величественно торчало на фоне чернеющего предгрозового неба. Увидев его, Айк и Элсон заметно напряглись, а через мгновение и вовсе взялись за оружие. Наперерез им в клубах пыли летел отряд всадников.

«Неужели Рия?!» – пронеслось в голове у моего друга.

Элсон оглянулся на Айка. Тот сидел на лошади, вперив невидящий взгляд в луку седла.

– Занять оборону! – крикнул Элсон.

Охрана немедленно окружила Айка кольцом.

По мере приближения всадников надежда пройти через портал таяла, как утренний туман. В отряде преследователей было никак не меньше пятидесяти хорошо вооруженных людей. Элсон понял, что это конец. Что ж, бой так бой!

Отряд стремительно приближался. Сквозь пыль стало отчетливо видно, что во главе его на белом коне скачет женщина в мужской одежде, с длинными черными волосами, заплетенными в толстую косу. Лицо ее было напряжено, словно она высматривала что-то, или кого-то. Айк встрепенулся. Взгляд его стал осмысленным, он натянул поводья, но сделать ничего не успел. Элсон подъехал вплотную к другу, твердой рукой перехватил повод.

– Уходите, – попросил Айк. – Ей нужен я…

Элсон не ответил, молча оттер его в сторону, не обращая внимания на вялые протесты. Воин сейчас был сосредоточен. Взгляд стал цепким, в глазах мелькал холодный расчет.

– Элсон! – окликнул его стоящий рядом дорс по прозвищу Башмак. – Как только завяжется бой, дуйте к порталу.

– Ты мне еще покомандуй, – сердито рыкнул Элсон.

– Так ты спасешь Айка, – быстро вполголоса объяснил Башмак, – а если здесь останетесь, погибнем все. И напрасно. Арим такого никогда бы не позволил!

Элсон тяжело вздохнул – со всеми этим путешествиями, переменами, интригами он совсем позабыл о своем старом друге, лидере всех дорсов, Ариме Алуре Аме. Южанин покачал головой. После взрыва в башне «учителя» в Лесу Потерянных Душ Арим исчез, и Элсон так и не смог его отыскать. А он пытался, вначале усердно, потом меньше, но искал, а потом как-то забыл. Когда это произошло? Как он мог забыть о друге? Элсону стало стыдно и обидно, тем более что события в свободных городах не отменяли борьбы с Хранителями. И в этой борьбе он, Элсон Риан, был по-прежнему не последним звеном. И вот сейчас ему, дорсу, нужно было принять решение, которое требовало сохранить свою жизнь и заплатить за это чужими жизнями.