— Приношу свои соболезнования. Этого не должно было случиться.

— Черная история, — согласился со мной старый торговец, а заодно здешний крайне «весомый» человек и, возможно, даже один из ближайших соратников их «крестного отца» или как они его называют.

Это только мои предположения, основанные на том, как рядом с ним себя ведут его сопровождающие, персонал лапшичной и даже прохожие, что едва подходят к двери, бросают взгляд в освещенный зал и тут же уходят, торопливо опуская головы.

Допив чай, я выжидательно взглянул на сидящего напротив и… последовало ожидаемое продолжение.

— Вы упомянули, что для продажи предложили лишь то, что пользуется спросом на нашей торговой бирже? — после очередной точно выдержанной паузы внешне равнодушно поинтересовался старик.

— Все верно, — ответил я китайскому джентльмену с акульей хваткой. — Не вижу необходимости торговать себе в убыток. Но об этом я уже говорил.

— Говорили, — согласился старик. — И все же…

Выбрав нужную страницу, я вывел на экран список того, что занимало собой пятнадцать стандартных контейнеров и было мной взято практически за бесценок по причине своей годности лишь для переплавки. Груз был однотипным и представлял собой отходы обанкротившейся небольшой компании, что специализировалась на разработке крупных астероидов, но не выдержала конкуренции с гигантами. Даже целой флотилии средних по размеру судов крайне трудно соперничать с одним единственным кораблем-монстром, что способен «заглотить» немалый астероид целиком и переработать полностью. Судя по описанию, внутри контейнеров, находился неочищенный от мусора металлический лом, годный лишь для переплавки. Никаких редких металлов. Преимущественно сталь. Под «мусором» подразумевалась двадцатипроцентная примесь всего подряд, включая в себя пластик, дробленую электронику, камни и прочее. Под ломом, основным содержимым контейнером, понимались прошедшие через пресс древние промышленные роботы. Какие-то гиганты, что способны вгрызаться в астероиды, как мышь в головку сыра, выедая особо ценные места космических булыжников. Каждый такой контейнер обошелся мне в пятьдесят кредов. Такая дешевизна объяснялась отчаянием их владельца, что за долгое время не смог сбыть никому не нужный товар, занимающий немало места в арендованном складе — а аренду платить приходилось регулярно. Как сообщил мне начитанный Лео, многие бизнесмены делают огромные деньги именно в этой узкой нише — скупают по дешевке то, что вроде бы не надо вообще никому, чтобы затем продать тем, кому это все же нужно. И весь секрет в том, чтобы знать тех, кому нужно… По своей трущобной привычке хвататься за каждый шанс, я решил избавить начавшего уходить в убыток прежнего владельца контейнеров от топящего его балласта. Но продать этот мусор в ближайшее время я не рассчитывал.

— Сто кредитов за каждый контейнер, — вздохнул дедушка и сделал крохотный глоток чая.

— Сто двадцать, и мы ударим по рукам, — ответил я, отметив про себя, что мастер Пэн внимательнейшим образом изучил описание этого никудышного торгового лота.

А описание составлял даже не прежний их владелец, а обанкротившаяся фирма, что спешно ликвидировала собственные остатки. А я вот описание прочесть не удосужился.

— Сто десять.

— Договорились, — кивнул я, делая соответствующую отметку на экране.

Так быстро я согласился лишь потому, что в голове снова запульсировали молоточки усиливающейся боли. Достав пузырек, я вытряхнул на ладонь одну из таблеток, закинул в рот и запил чаем.

— Позвольте дать совет, капитан Градский?

— Никогда не отказывался от добрых советов, — улыбнулся я через ставшую еще сильнее боль.

— Не задерживайтесь у нас. Заправьтесь, купите то, что желаете купить, и уходите дальше. Если же решите задержаться по своим делам, то предпочтите ночевать на корабле.

— Хм… Благодарю за совет.

— И осторожней с взятием на борт пассажиров.

— Я гросс, — хмыкнул я. — Вряд ли ко мне на борт попросятся преступники.

— Спасающаяся от наводнения крыса с радостью вцепится и во взведенную мышеловку, капитан Градский. И приглядывайте за командой.

Я невольно подобрался:

— Есть причина для волнения?

— Астероид-Сити никогда не был спокойным местом. Но сейчас… все может погрузиться в хаос в любой момент. Внешний сектор накрыт разгорающимся мятежом. Одиннадцатый сектор тоже готов вот-вот взорваться. В это время чужакам следует быть осторожней.

— Ситуация опасная, — согласился я. — Еще раз благодарю за совет. Один вопрос, мастер Пэн… не подскажете, где в городской инфосети можно прочесть самые честные новости? Чтобы все как есть. Есть такие порталы? Пусть даже не совсем… так скажем, легальные. Ну и чтобы сразу с полным доступом…

Старик взглянул на согнувшуюся в поклоне девушку. Та коротко кивнула. На этом наша беседа с предприимчивым стариком закончилась. Вслед за ним лапшичную покинули его телохранители. Еще через пару минут внутрь вошел первый клиент, неся перед собой объемное брюхо. Прежде чем направиться к нему, девушка задержалась у моего столика, прошептав мне на ухо несколько коротких предложений. Пришлось напрячь гудящую голову, чтобы все запомнить. Когда она ушла, я, не доверяя памяти, записал все в браском, удивленно покачивая головой.

Да… не такие слова ожидаешь услышать от красивой девушки в сексуальном платье.

«Кровавый Кишкожуй», «Мертвый Птенец-227» или «Одноразовый Лунатик-5». И несколько слитных слов пароля, каждое из которых было матерным.

Закончив с записями, я связался с Лео и разрешил ему отгрузку, как только нам на баланс упадет нужная сумма. ИскИн не преминул заметить, что торговать куда выгоднее, чем убивать. И безопасней к тому же. Лучше этого может быть только служба в ВКС Федерации. Пришлось рявкнуть, и Лео оскорбленно умолк.

А я, заказав еще соевого молока — организм буквально требовал его, — решил почитать здешние новости без прикрас и преуменьшений. Пульсирующая боль в голове не утихла, что рождало не только злость, но и нехорошие вопросы к тем, кто буквально заставил меня пройти через это.

40

Вторая таблетка наконец подействовала, заодно заглушив и фантомную боль на месте раны в правом боку. За несколько секунд до этого последний болевой приступ был настолько силен, что я с огромным трудом добрался до туалета уже знакомым маршрутом, раскачиваясь как пьяный, хватаясь за стены и стараясь не завыть в голос. Дождавшись, когда все прекратится, я там же умылся, взглянул на себя в зеркало и… невольно отшатнулся. Глаза были красными, как в фильмах про монстров. Казалось, мне в глазные яблоки закачали алую краску — настолько пугающе и ярко все выглядело.

— Какого черта? — пробормотал я, стискивая края изогнутой раковины. — Какого, вашу мать, черта?!

Эти изменения пугали — как и сокрушающая сила головной боли.

Через что дознаватели провели мой мозг? Через лабиринт лезвий и слепящей электросварки? Почему в глазах до сих пор рябит, а ощущение будто я