Да-а-а, исполнение желания мне сейчас не помешало бы. Но как ее поймать? Казалось, стоит коснуться, и она растает, как туман, из которого состоит.

Идея!

Стараясь не шуметь, я сняла нижнюю юбку и набросила ее на ничего не подозревающую девушку.

Ее подруги мгновенно растворились в тумане, юбка-ловушка едва заметно колыхалась.

– Пожалуйста, освободите меня, – тоненько и нежно, как звон хрустального колокольчика, донеслось из-под юбки. – Скоро рассвет, а с первыми лучами солнца я растаю.

Разве?

Я глянула на горизонт.

Действительно, алое зарево уже прорезало в сплошной черноте узкую полоску. Словно кто-то плеснул огня на притихшие волны и безоблачное небо.

Надо торопиться, скоро дворец начнет просыпаться, и мое исчезновение обнаружится, но вынуждена была молчать, пока туманница не предложит награду, при этом чувствовала себя бессердечной и корыстолюбивой.

– Что вы хотите за мою свободу? Я исполню любое желание.

– Хочу вернуть свою силу, – выпалила заранее приготовленные слова.

– Я не могу. Вас связала слишком сильная магия. Она нам не подвластна, – после недолгого молчания ответила туманница.

Разочарование и отчаяние захлестнуло волной цунами. Я даже не подозревала, что так рассчитывала на помощь маленького туманного существа.

Алые языки рассвета уже облизали берег и беспрепятственно пробрались в сад. Туманница сильнее забилась под юбочным пологом, но не могла просочиться сквозь плотную ткань.

– Но я могу дать совет, как тебе вернуть силу, – прозвенела она.

– Как?!

Надежда, как рассвет осветила поселившуюся внутри меня тьму, и сплетенные нити, сдерживающие магию, весело заискрились, словно насмехаясь над моими попытками.

– Обратись к свету. Он поможет.

Вот так совет!

И что я должна сделать? Встать напротив солнца, и тогда сеть растает, как сейчас туманница?

А она металась все сильнее.

– Выпусти меня, я сдержала слово! – встревоженно звенела она, и я откинула юбку, пока до нее не дотянулись горячие лучи. – При свете все становится слабым, – напоследок сказала она и исчезла под землей.

Хм-м, кажется, девчушка настолько испугалась солнца, что перепутала меня с собой.

Но этот шанс я упустила, а сейчас, пока не профукала и другой – увидеть Ладислава – надо поспешить. Надеюсь, что мое промедление не стоило ему жизни.

Подхватив значительно полегчавшую юбку, я побежала по слабеющему следу.

На цыпочках прокралась по мощеной тропинке, обогнула толстую башню и едва не напоролась на стражу.

Едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, но заметила, что они крепко спали, привалившись к каменной кладке, а тяжелая решетчатая дверь  медленно закрывалась.

Либо это несвойственное мне везение, либо у Ладислава гости. Вот только, насколько они желанные?

Не дав замку защелкнуться, я проскользнула в узкую щель и побежала по винтовой лестнице вниз.

Казалось, спуск никогда не закончится, я сбилась со счета сколько миновала ступенек, где остался берег – давно потеряла ориентир, воздух становился все более спертый, и голова уже начала кружится.

Но вот впереди забрезжил слабый свет. Как хорошо, что Ладислава не держат в темноте. Все-таки считаются с тем, что он благородного происхождения.

Показалось, что слышу женский голос, и вжалась в стену. Прислушалась.

– Какие же вы мужчины глупые, – текучим шелком стелился нежный голос Ильен. – Мните себя самыми умными, сильными, хозяевами жизни, а на деле любая женщина сможет обвести вас вокруг мизинца. Я хотела выйти за тебя замуж, приблизить к роду Ильчиньо, к наследнику…

– Став любовницей Кристаина и наградив меня парой развесистых рогов? Спасибо, но в подобных услугах не нуждаюсь, – насмешливый голос Ладислава, приятной прохладой прошелся по моим натянутым нервам. Если он еще способен шутить, то значит не все так плохо. Может, чувствует, что я близко.

– Кого бы это волновало, – пренебрежительно бросила Ильен. – Но ты сговорился со своей безродной приживалкой, и вы изуродовали меня. Видишь?! – приятный голос вызывающе взлетел. – Думал, пристроишь ее под бок Кристаина, и ее ничтожных мозгов хватит, чтобы полностью завладеть его мыслями? Не выйдет. Кристаин никогда не увлечется ею так, чтобы не замечать других женщин. На это была способна только я. Он ее обрюхатит и забудет, и тебе не светит теплое место при дворе. Впрочем, о чем это я? – Ильен усмехнулась. – Ее уже никто не обрюхатит, – в ее голосе звучало неподдельное удовлетворение. – Сейчас она, истекая кровью, умирает от неизвестной болезни, и позаботиться о ней, бедняжке, некому. Когда солнце окончательно взойдет, с ней все будет кончено.

Черт!

Я едва не скатилась со ступенек. Получается, когда я ушла, Верена была еще жива! Возможно без сознания, и я, ничего не предприняв, убила ее своими руками. Какой ужас! Я зажала ладонями рот, чтобы не вскрикнуть.

Судя по доносящимся звукам, Ладислав вскочил и вцепился в решетку.

А если бы знала, ушла бы?

Возможно.

Как ни крути, но Ладислав мне дороже.

– Ты заплатишь за это, – пророкотал он.

– Уже. Ты со своей дворняжкой заставили меня заплатить авансом. Теперь пришел ваш черед. Твоя ненаглядная Мелисса уже заплатила. А сейчас и тобой все будет покончено, – послышался шорох юбок.

Что же я стою, как статуя?!

Да, я ничего не могу сделать при помощи скованной магии, да и с силами Ильен вряд ли смогу справиться, но кто сказал, что можно сражаться только магией?

Да будут здоровы строители этой башни, поскупившиеся на крепкий раствор, и смотрители, пренебрегающие своими обязанностями! Обламывая ногти, я вытащила из ступеньки шатающийся камень, из-за которого совсем недавно чуть не упала и, сжав его в руке, побежала вниз.

Ильен уже подняла руку с искрящимся на пальцах бордовым заклятием, но обернулась на шум и встретила лбом камень.

Сухой треск громко отдался под сводами подземелья, и Ильен,  как мешок с мукой, осела на пол.

Жива?

Приложила палец к шее – под тонкой кожей уверенно бился пульс. Наверное, просто оглушена.

И тут увидела его.

Ладислав сидел в дальнем углу, наверное, камеры, откинувшись на потемневшую от сырости стену, а напротив него, с моей стороны решетки завис светильник. Видимо, Ильен принесла.

– Мелисса! – увидев меня, он вскочил и подбежал к решетке. – Ты пришла!