В 18 час 34 мин противники открыли огонь. Английским двум 234-мм и семнадцати 152-мм пушкам бортового залпа противостояли двенадцать 210-мм и шесть 152-мм пушек. Дальнобойность английских 234-мм пушек была на 500 м меньше, чем у немецких 210-мм, а у 152-мм — на 1000 м, чем у 150-мм пушек противника. В начале боя огонь вели только пушки главного калибра «Гуд Хоупа», им отвечали двенадцать 210-мм пушек немецких броненосных крейсеров. Бой начался с дистанции в 10 400 м, и английские 152-мм пушки оказались бесполезными со своей 9000 м дальностью стрельбы. Английские крейсера были буквально засыпаны снарядами. Затем дистанция сократилась. «Шарнгорст» стрелял по флагману англичан «Гуд Хоупу», «Гнейзенау» — по «Монмоуту», «Дрезден» — по «Отранто», «Лейпциг» — по «Глазго». Скорострельность немецких кораблей была существенно больше, чем у противника, и англичане практически сразу стали получать попадания. Примерно через полтора часа английский флагман взорвался и пошел ко дну со всей своей командой и адмиралом Крэддрком. «Монмоут» продолжал безнадежный бой еще около часа и тоже погиб со всей командой. Крейсера «Глазго» и «Отранто» сумели оторваться от противника.

Победа немцам досталась удивительно легко — их корабли имели всего 4 попадания, а из личного состава были ранены только два человека. После удачного боя эскадра адмирала Шпее прошла Магеллановым проливом в Атлантику.

Получив сведения о гибели эскадры Крэддрка, английское морское командование направило в Южную Атлантику два линейных крейсера «Инвинсибл» и «Инфлексибл». Еще один линейный крейсер «Принесс Ройял» был направлен в Карибское море на тот случай, если немецкие крейсера сделают попытку пройти в Атлантику Панамским каналом (на тот момент отношения Германии и США были дружественными).

Тем временем адмирал Шпее решил разгромить английскую базу на Фолклендских островах — Порт-Стенли и уничтожить находящиеся там запасы угля. Однако охотник сам оказался добычей — вместо транспортов-угольщиков там его ждали линейные крейсера англичан под командой адмирала Стэрди. Обнаружив выходящую из порта английскую эскадру, адмирал Шпее принял решение в бой не ввязываться и отступить.

Преимущество англичан было подавляющим. Помимо двух линейных крейсеров (шестнадцать 305-мм пушек на двоих) они имели три броненосных крейсера «Карнарвон», «Кент» и «Корнуол» и принимавший участие в первом бою крейсер «Глазго». Английские корабли имели преимущество в скорости, и поэтому немецкий адмирал приказал легким крейсерам уходить, а сам с двумя броненосными решил принять бой и ценой своей гибели спасти хотя бы легкие крейсера. Уйти немецким броненосным крейсерам возможности не было — машины требовали ремонта, корпуса за долгое пребывание в тропиках обросли, и их скорость едва достигала 18 уз. Немецкие крейсера устремились на юг, пытаясь попасть в область дурной погоды, чтобы, используя ухудшение видимости, оторваться от преследования.

Английские корабли бросились в погоню. Учитывая хорошую подготовку немецких артиллеристов, адмирал Стэрди принял решение вести бой на дальней дистанции. Английские 305-мм пушки по дальнобойности превосходили немецкие 210-мм почти в два раза. Однако точность стрельбы на дистанции 14 000 м оказалась невысокой, и линейные крейсера были вынуждены сократить ее до 11 000 м Получив ряд попаданий, им пришлось снова вернуться на прежнюю дистанцию боя. Преимущество в скорости легко позволяло англичанам выбирать наиболее выгодную дистанцию. Однако несмотря на все преимущества, адмиралу Стэрди долго не удавалось их реализовать.

Только около 16 час, спустя почти три часа после открытия огня, англичанам удалось пристреляться. «Шарнгорсг» получил значительные повреждения и загорелся, но тем не менее продолжал неравный бой и даже пытался прикрыть отход «Гнейзенау». В 16 час 17 мин наступила развязка — «Шарнгорсг» пошел ко дну со всей командой и адмиралом графом фон Шпее. «Гнейзенау» продолжал бой еще около двух часов, и в 18 час 02 мин последовал на дно за своим флагманом.

Тем временем за легкими крейсерами немцев устремились в погоню броненосные крейсера «Кент» и «Корнуол». Их сопровождал легкий крейсер «Глазго». «Нюрнберг» отвернул к востоку и разошелся с остальными крейсерами. Однако этот маневр не принес успеха, и он был настигнут и потоплен броненосным крейсером «Кент». В этом бою преимущество англичан было подавляющим Десять 105-мм пушек немецкого крейсера не могли оказать существенного противодействия четырнадцати 152-мм пушкам «Кента», и в 19 час 27 мин немецкий крейсер оказался на дне.

За «Дрезденом» и «Лейпцигом» погнались броненосный крейсер «Корнуол» и легкий «Глазго». Несогласованность действий англичан привела к тому, что «Дрезден» сумел оторваться от преследователей. Судьба же «Лейпцига» была решена: в 21 час 23 мин он пошел на дно. В этом бою у англичан преимущество в артиллерии было еще большим. Маленький немецкий крейсер, чуть больше 3000 т водоизмещения со своими 105-мм пушками, не мог считаться для двух хорошо вооруженных крейсеров серьезным противником. Вызывает удивление, что он мог так долго оказывать сопротивление двум гораздо более мощным кораблям. Кроме четырех крейсеров немцы потеряли еще два вспомогательных корабля. Огнем легкого крейсера «Бристоль» и вспомогательного крейсера «Македония» были потоплены в 19 час 53 мин транспорт «Баден» и в 21 час 30 мин — «Сайта Изабель». Гибель адмирала Крэдлрка и двух его кораблей была отомщена, в Англии ликовали.

На немецкой эскадре погибло около 2000 человек во главе с адмиралом Шпее. В ходе сражения английские корабли получили 25 попаданий, но потери в людях были минимальными — 1 убит и 4 ранены. Впоследствии именем адмирала графа Шпее был назван немецкий «карманный» линкор. (По иронии судьбы он погиб приблизительно в том же районе, где и адмирал Шпее. Выдержав бой с тремя английскими крейсерами, он пришел в устье реки Ла-Плата и был затоплен своей командой, предпочтя гибель интернированию). Этот бой между эскадрами Стэрди и Шпее был одним из немногих чисто артиллерийских, без применения мин, торпед и авиации. И он был единственным в ту войну, когда линейные крейсера нашли применение своей артиллерии на океанских просторах, хотя и против более слабых броненосных крейсеров. После гибели эскадры Шпее на морских коммуникациях остались три легких крейсера.

Крейсер «Эмден» базировался на Циндао. Война, что называется «висела в воздухе», и 31 июля 1914 года командир крейсера фон Мюллер вывел свой корабль в море. 1 августа началась Мировая война, крейсер приступил к операциям и почти сразу захватил свой первый приз. Это был и первый приз германских рейдеров в войне В 4 час 15 мин в районе Корейского пролива «Эмден» обнаружил пароход, оказавшийся русским пакетботом «Рязань». Командир рейдера приказал дать предупредительный выстрел, но русский транспорт и не подумал остановиться. Он увеличил ход и стал подавать по радио призывы о помощи. Немцы пытались забить радиопередачу и открыли огонь боевыми снарядами. После десятого снаряда, разорвавшегося в непосредственной близи от парохода, последний остановился.

Пароход принадлежал Добровольному флоту, строился с учетом его использования в качестве вспомогательного крейсера и даже имел специальные подкрепления на палубе для установки орудий. Мюллер решил отвести его в Циндао и использовать как вспомогательный крейсер. Там его вооружили, установив восемь 105-мм пушками, и он вошел в состав германского флота под именем «Корморан». (Как вспомогательный крейсер он не достиг никаких результатов. На Гуаме, куда крейсер пришел на бункеровку, он был интернирован, а 7 апреля 1915 года после попытки захвата американцами он был затоплен своей командой.)