Наиболее сильное соединение немецких кораблей, способных нанести удар по британским коммуникациям, находилось в Циндао. Оно включало два броненосных («Шарнгорст» и «Гнейзенау») и три легких крейсера («Эмден», «Лейпциг» и «Нюрнберг»).

Еще до начала войны адмирал граф Шпее 15 июня увел броненосные крейсера, «Эмден» и несколько транспортов из Циндао на секретную базу на Каролинских островах. 13 августа после совещания с офицерами он отправил для самостоятельных действий в Индийский океан «Эмден» в сопровождении вспомогательного крейсера «Принц Этель Фридрих». В сопровождении восьми транспортов броненосные крейсера адмирала Шпее направились в южную часть Тихого океана, где встретились с легкими крейсерами «Лейпцигом», «Нюрнбергом» и «Дрезденом». Сюда же подошли еще 3 транспорта. До объединения с броненосными крейсерами адмирала Шпее они находились в отдельном плавании.

10 июня 1914 года крейсер «Лейпциг» прибыл из Циндао в Иокогаму, где получил сведения о возможном захвате японцами и англичанами немецкой базы. Из Иокогамы «Лейпциг» перешел на Гавайские острова, а оттуда — к побережью Америки. Мировая обстановка была напряженной. Заказанный для крейсера уголь был конфискован. «Лейпцигу» позволили принять только 500 т, поскольку уже война началась, а американские власти решили сохранить нейтралитет. Неразбериха со снабжением корабля углем продолжалась еще некоторое время, а война уже шла, и крейсеру надо было вести боевые действия. Наконец, в порту Гуаямос «Лейпциг» принял уголь с немецких транспортов и приступил к рейдерству.

11 сентября он захватил английский танкер. Ничего стоящего на нем не было, что могло пригодиться рейдеру во время его операций. Танкер был потоплен. У Галапагосских островов рейдер встретил свой угольщик «Амасис», полностью загрузился углем и направился к острову Пасхи на соединение с эскадрой графа Шпее. Перед этим в районе залива Гуаякиль он захватил и потопил английский транспорт «Бэнкфилд». После битвы у мыса Коронель (о чем будет рассказано ниже) он захватил слой последний приз — французский парусник «Валентин», груженный углем. После снятия запасов и угля «Валентин» был затоплен.

Второй крейсер «Дрезден» находился к началу войны в Атлантике Получив сведения о начале войны, крейсер приступил к своим прямым обязанностям — операциям на английских коммуникациях. Однако первые его действия были крайне нерешительны. 6 августа в районе бразильского порта Пара он остановил английский пароход «Драмклифер» — пароход в балласте шел в Буэнос-Айрес Не желая связываться с пересадкой команды на крейсер и не имея возможности передать их на другое судно, капитан рейдера отпустил английский пароход (в те времена еще существовала некоторая гуманность и «неограниченная» война на море еще не получила развития). Через пару часов «Дрезден» нагнал еще один английский транспорт — «Хостилиус». Он тоже шел в балласте и тоже был отпущен. Был отпущен и третий транспорт, тоже английский. Это уже была не гуманность — это была глупость. Капитан рейдера Людекс мог удержать при себе один из призов и использовать его как плавучую тюрьму для экипажей потопленных транспортов, но он этого не сделал.

Приняв несколько раз топливо со своих угольщиков (наконец у «Дрездена» появилась возможность и место для определения пленных), 21 августа рейдер в сопровождении двух транспортов направился на юг Атлантики. Его первой жертвой стал пароход «Гиада». Команду принял один из сопровождавших рейдера транспорт, а английский пароход был потоплен. 26 августа «Дрезден» встретил и потопил английский угольщик «Холмвуд». Следующим был остановлен американский транспорт. Поскольку США были страной нейтральной, транспорт отпустили, передав на него пленных.

7 сентября рейдер получил приказ направиться в Тихий океан на соединение с эскадрой графа Шпее. Перейдя вокруг мыса Горн, крейсер направился на поиски своих товарищей. 8 октября «Дрезден» встретил лайнер «Ортега». Капитан лайнера проявил завидную смелость: несмотря на открытый огонь с рейдера, лайнер, развив предельную скорость, вошел в узости между островами. Туман ему помог. Немецкий капитан не решился рисковать своим кораблем и не последовал за лайнером. С помощью своих шлюпок, постоянно промеряя глубину, «Ортега» сумел выбраться в Магелланов пролив из своего опасного укрытия. Там он встретил чилийский крейсер «Альмиранте Линч», что окончательно гарантировало ему безопасность. В дальнейшем «Дрезден» встретился с эскадрой Шпее, участвовал в двух боях и, единственный, уцелел, но ненадолго. Он три месяца прятался в шхерах в районе Магелланова пролива. За это время он потопил английский транспорт — барк «Конвей Кастл». Наконец, в бухте Камберленд его нашли британские крейсера — броненосный «Кент» и легкий «Глазго». После непродолжительного боя на «Дрездене» вспыхнул пожар, и он поднял белый флаг. Потери на нем были невелики — 7 убитых и 29 раненых. 14 марта 1915 года последний крейсер адмирала Шпее пошел ко дну.

Третий легкий крейсер Шпее — «Нюрнберг» — до объединения с броненосными крейсерами как рейдер себя ничем не проявил. Уже после объединения он по приказу адмирала подошел к острову Фаннинг, разрушил радиостанции и перерезал телеграфный кабель. Англичане сопротивления не оказали, да и оружия у них не было.

Наконец немецкая эскадра соединилась и с некоторыми экскурсами, о которых рассказано выше, направилась в сторону американского побережья с целью прорваться в Атлантику, где более оживленное судоходство сулило приличную добычу. Об опасности появления эскадры адмирала Шпее на атлантических торговых путях отлично понимали в английском морском штабе. Однако сил в том регионе, способных противостоять немцам, было явно недостаточно. Англичане располагали двумя броненосными, одним легким и одним вспомогательным крейсерами. Английский броненосный крейсер «Гуд Хоуп» по мощности залпа и дальнобойности своих орудий уступал любому немецкому броненосному крейсеру.

Другой крейсер, «Монмоут», хотя и считался броненосным, но калибр его артиллерии был всего в 152 мм. «Глазго» имел две 152-мм пушки и десять 102-мм На вспомогательном крейсере «Отранто» были 120-мм пушки. Понимая слабость своего отряда, английское командование послало ему в помощь старый броненосец «Конопус». Насколько мог оказать помощь этот корабль с парадным ходом в 18 уз. в борьбе с рейдерами — сказать трудно. Эту загадку могло решить только британское морское командование, отдавшее такой приказ. Не дожидаясь подхода броненосца, командующий английской эскадрой адмирал Крэддрк, получив приказ от Черчилля, направился навстречу немецкой. 1 ноября обе эскадры встретились в районе чилийского побережья у мыса Коронель.

Эскадра адмирала Крэддрка шла курсом на северо-восток. «Монмоут», «Глазго» и «Отранто» шли строем «фронта». «Гуд Хоуп» шел несколько западнее. В 16 час 17 мин с крейсера «Глазго» обнаружили идущую с северо-востока немецкую эскадру. «Шарнгорст», «Гнейзенау», «Лейпциг» и «Дрезден» шли кильватерной колонной. «Нюрнберг» шел отдельно и много южнее. Английская эскадра развернулась на противоположный курс и пошла параллельно немецкой. День клонился к вечеру, и, пытаясь занять более выгодное положение относительно освещенности, англичане вышли в атаку со стороны моря. Однако пока эскадры сближались, солнце село и немецкие корабли получили преимущество, так как сливались с близким берегом, в то время как английские были хорошо видны на фоне закатного неба.