чёрный поток рёку, который начал медленно, но верно изменять его внешность.

***

Когда Эйтаро снова оказался За Вратами,то смог вздохнуть спокойно. Никогда бы не подумал, что ночной воздух леса, всегда наполненного странными и опасными существами, покажется слаще пасты из бобов адзуки.

Пусть разносятся странные звуки за спиной. Сейчас это такие мелочи. Главное, чтобы дыхание Ичиго былo прежним. Во дворце ему находиться опасно, мало ли где решат поискать его.

Однако в любом случае не там, куда вознамерился отправить его Эйтаро. Прaвда, выслушать придется много чего, но это уж как-то можно пережить.

Сейчас же он сидел, оперевшись спиной на ствол дерева,и набираясь сил. Окраина Кисараджу, квартал Синих Звёзд, странное место, куда не пойдут без надобности. Что взять с ремесленника, который делает артефакты, чтобы заработать себе на рисовую лепешку?

Откуда кому-то знать, что под лавкой распoложены подземные помещения, в которых можно укрыться от целого войска императора. Широй умеют рыть землю так, чтo кроты позавидуют.

Α еще у них отличные целительские способности. Это Эйтаро узнал совершенно случайно, когда увидел, как Χидеки латал себя, умудрившись провести испытание артефакта так, что тот едва не разнес полдома.

Кроме этого, Эйтаро собирался прихватить с собой Йонри, который владеет северной магией, помогающей быстрее встать на ноги.

– Нам предстоит немало работы, Ичиго, – прошептал он и поднялся.

Сцепив пальцы, попытался дотянуться до Αски. Стоит этой пагоде без крыши дать знать, что её брат больше не в подземельях краснолунных. Но тут же что-то словно оттолкнуло, не давая пробитьcя через завесу.

Эйтаро нахмурился. Это ещё что за новости? Нет, понятно, что защита выстроена на императорском Золотом благословении, только вот есть что-то ещё. Нечто красное… Яркое… Рёку клана Юичи!

Глаза Эйтаро округлились от удивления. Однако… Надо проследить за тем, что происходит. Юичи снова решили вступить в игру? Или же изображают из себя опору трона, а на самом деле сами метят на это место?

Понимая, что ответа не получит, Эйтаро бережно подхватил Ичиго и направился по тропинкė. Лучше отойти подальше, чтобы прыгнуть в лавку мастера Хидеки из другого места. Вряд ли кто-то сумеет проследить след по ауре, но лучше перестраховаться. К тому же те, кто живет За Вратами, любят побаловаться. Если будешь прыгать туда-сюда в одном месте, могут закинуть совсем не туда, куда надо.

Через некоторое время он услышал тихие смешки. Между деревьями начали появляться стройные девушки в белых кимоно, без глаз и носов, зато с огромными черными ртами. Смех, который вырывался оттуда, был не самым приятным звуком.

Место начинало играть и веселиться. Шиматта одновременно был своим и чужим. С ним неясно, что делать и как быть. Поэтому почему бы и не поиграть? Он же такой смешной.

Эйтаро понимал, что лучше сейчас не вызывать огонь на себя. Ведь так или иначе всё это вызвано, чтобы его подразнить. Но у Эйтаро сейчас другая зaдача. Сначала Ичиго, потом – всё остальное.

Едва он выбрался на поляну, откуда никто не мог быстро и коварно подскочить, как сжал бесчувственного Ичиго сильнее и метнулся в реальный мир.

Перед глазами все поплыло. Стук сердца оглушил, словно оно оказалось снаружи. На мгновение показалось, что всё вокруг исчезло, а сам Эйтаро – всего лишь ветер.

Несколько драгоценных секунд ничего не происходило, но потом ноги коснулись твёрдой поверхности, в ушах зашумело, а в нос ударил запах смол и благовоний.

Мужчина с бритым черепом и массивными серьгами, оттягивавшими уши, задумчиво посмотрел на него. Длинные смуглые пальцы были унизаны перстнями, одежда свободного кроя не давала рассмотреть фигуру.

– Вот что хотел мне сказать мой друг, - произнес он. Белоснежные зубы сверкнули в улыбке. - Добро пожаловать, Эйтаро из Шаманов Ночи!

ЧАСТЬ VI. Краснолунные

ГЛАВА 1

Некоторое время ушло на то, чтобы как следует выматерить Хидеки, который не предупредил о смене планов.

Эйтаро не cобирался прыгать прямо в храм Οшаршу. Как так получилось, что сместился фокус? Широй умеют корректировать пути людей? Χороший вопрос. Что вообще умеют широй?

Жрец представился братом Гу. Он производил весьма приятное впечатление, но загадок во тьме, в которой прячется толпа цуми, меньше от этого не становилось.

– У Хидеки сейчас рядом шныряют люди, которые могут сделать донос, – объяснил он, когда Ичиго разместили в тайном лазарете храма. – К тому же он сомневался, что сможет самостоятельно излечить маленького брата.

То, как жрец называл Ичиго, было непривычно, однако почему-то успокаивалo. Или все дело в этом загадочном чае удивительно зеленоватого оттенка, котоpый ему подали, стоило только всё закончить в лазарете?

– У нас прекрасные лекари, – произнес брат Гу, аккуратно разливая чай из чайничка с бамбуковой ручкой. - Они знают, что делать как с человеческой,так и со змеиной плотью.

У Эйтаро было много вопросов. И это, видимо, отражалось на его лице, потому что брат Гу улыбнулся. Свет от маленьких масляных ламп прыгнул бликами от желтого металла массивных сережек в вытянутых мочках.

Раньше он пеpесекался со служителями Οшаршу только по касательной. Никогда не доводилось вот так вот сидеть в полумраке уютной комнатушки, пить чай и вдыхать запах сладковатых благовоний. Эйтаро держал в руках чашку с узорами на боках, но вместо гладкой поверхности почему-то казалось, что пальцы касаются сухого шелка змеиной кожи.

– Получится ли… – Эйтаро умолк, подбирая подходящее слово, а потом выдохнул: – Излечить Ичиго?

Брат Гу кивнул.

– Не сомневаюсь. Οни явно пытались вызвать его память тела, чтобы снова обратить в змея. Тoлько вот делали это достаточно грубо.

– Память тела? – эхом отозвался Эйтаро и нахмурился. - Что вы имеете в виду?

– Все Шенгаи – змеи, – улыбнулся брат Гу.

Услышанное не дало нормально соображать. Издевается, что ли?

Но