Скиф зашептал мне: «Прячься за дерево!» Я вроде: «Зачем?» А он: «Это – Белая Баба!» Встреча с ней не сулит ничего хорошего. Если посмотрит на тебя, жди неприятностей. А то и смерти».

По счастью, эта жуткая дамочка нас не заметила. Только мы услыхали, как она песню затянула…

– Спой ее, Акакий. Но обязательно голосом той Белой Бабы.

– Слушаюсь, принцесса души моей.

Попугай нахохлился, взял несколько нот, предупредив, что он распевается. И вот его голос сделался низким, хриплым, жутковатым, от него повеяло могильным холодом, как и от самих слов.

– Уф! Какая неприятная песня, – шепнул Степан.

– Не перебивай рассказчика! – погрозила ему кулачком Елена. – Продолжай, Акакий.

– Мы, как зачарованные, смотрели той дамочке вслед, пока она не исчезла. Полетели домой в крайне неприятном настроении. И… это все, принцесса души моей.

– Нет, не все. Что случилось потом?

– Несколько дней я болел. И Скиф тоже. Но благодаря тебе – нашей замечательной целительнице снова бодр и весел.

– Скажи, Акакий, ты уверен, что абсолютно точно воспроизвел ее голос?

– Странный вопрос, принцесса души моей. Ты же меня знаешь.

– Знаю. Потому и прошу помочь моим друзьям.

– С превеликой радостью! Твоя просьба – для меня закон.

– Запомни все от первого до последнего слова… – Елена прочитала Акакию текст, которым следует приманить Душку. – Теперь повтори, в точности как я.

Едва птица заговорила – друзья остолбенели. Голос маленькой царевны!

– А теперь, Акакий, повтори все это голосом той Белой Бабы.

Попугай заговорил знакомые слова уже по-другому, и у слушателей невольно мурашки поползли по телу. Нахохлившись, птица спросила:

– Как я сегодня? В ударе?

– В ударе, – согласилась Елена. – И точно так же в ударе будешь завтра.

– О, принцесса моей души! Приглашай завтра большую аудиторию – я продемонстрирую еще не такие чудеса. Могу спеть, как боян или менестрель. Я все могу.

– Хватит болтать, – перебила Елена. – Завтра у тебя будет другое задание. Вечером отправишься с ребятами в лес…

И она подробно сообщила о плане поимки чудовища. По мере того как Акакий слушал, его начинал бить озноб. Когда Елена закончила, он находился в предобморочном состоянии.

– Все понятно? – резко спросила девочка.

– О, принцесса моей души! Я кое-что вспомнил. У меня завтра одно творческое состязание…

– Акакий, не трусь. Тебе надо только приманить Душку. А уже докончат дело ребята.

– У меня бюллетень! – крикнул попугай.

– Ввиду важности дела я его аннулирую.

– Хочешь моей смерти?

– Я хочу, чтобы ты повел себя как настоящий мужчина.

– Это мой конец! – Акакий закрыл глаза, сложил лапки на груди. – О, какой артист умирает во мне!

– Не занимайся плагиатом (по преданиям, фраза «О, какой артист умирает во мне» принадлежала древнеримскому императору Нерону. – Прим. авт.).

Акакий сразу приоткрыл один глаз:

– Думаешь, предъявят иск?

– Не знаю. Но у Нерона наверняка остались родственники.

– Хорошо, я пойду в лес, бессердечная! Но, надеюсь, ты там тоже будешь со мной?

Тут уже вмешался Ярослав:

– Никогда не допущу, чтобы моя маленькая сестра находилась там, где требуются сила и ловкость настоящих воинов!

– Видишь, Акакий, прекрасному полу не место на поле боя, – засмеялась Елена.

– Равные права так им подавай, а как запахло жареным – извините, мы слишком слабые, – не прекращала ворчать птица.

– Успокойся, я все равно там буду с вами. Мысленно. А теперь обсудим детали завтрашней операции.

Что для меня не ясно. В Книге сказано, что мы должны дать ему бой на Большой Поляне. Где это место?

– В твоем магическом фолианте нет уточнения? – поинтересовался царевич.

– К сожалению. Здесь только вот что написано: «Поляна – участок леса, где практически нет деревьев, зато активно растут травы и кустарники»… Соответственно, Большая Поляна – «довольно значительный свободный от деревьев участок; зачастую образуется за счет их вырубки».

– И больше ничего?

– Как видишь.

– У себя на Родине я однажды давал концерт на огромной поляне, – важно заметил Акакий. – Народу собралось… Настоящее признание. Это здесь я стараюсь не светиться.

– А мы на больших полянах устраивали кулачные бои, – сказал Степан. – Помнишь, царевич?

И опять все смотрели на Елену, ожидая от нее ответа. Девочка промолвила:

– До завтра я обязана найти решение. Ловушка для чудовища должна сработать лишь в определенном месте.

Ее усталый взгляд сделался суровым. Мужчины поняли ее без слов, быстро поднялись со своих мест:

– Не будем мешать.

– Да, да, вы мне мешаете, – без обиняков ответила маленькая хозяйка. – Пока по домам, а через некоторое время сама с вами свяжусь.

Она осталась колдовать над этой загадкой, оказавшейся пока для нее самой сложной. В огромном лесу сотни полян…

2

Елена чувствовала: разгадка может быть рядом. Но в какую сторону ей двигаться? Книга не раскрывает понятия «Большая Поляна». Очевидно, считает, что девочка с прозвищем «Премудрая» должна догадаться сама.

Большая Поляна, конечно же, находится в лесу, где пристанище и убежище Душки. У чудовища с этим местом должно быть что-то связано. Что?

Акакий сообщил, что у себя на Родине устраивал на поляне концерт, а Ярослав со Степаном проводили кулачные бои. А Душка?.. Скорее всего, он появлялся здесь после бесконечного бега по болотам и заросшей сорными травами земле. Почему именно здесь? Это изначально его любимое место отдыха? Или нечто гораздо большее?

Постучали царские слуги, так как девочке следовало идти на трапезу. А тут еще появилась сама царица, начала расспрашивать, как у дочки дела? По счастью, разговор получился короткий – к Марфе приехали иностранные послы. И уже ничто не отвлекало Елену от размышлений. Она прогуливалась по парку и думала:

«Разгадка совсем рядом!.. Интересно, как бы рассуждала моя крестная?»

Она видела крестную только раз в жизни. Было Елене тогда три года. Она бегала в парке возле дворца, наслаждаясь ароматом цветочных ковров. У большого фонтана перед ней вдруг возникла статная русоволосая женщина. Возникла внезапно; еще мгновение назад ее не было. И почему-то все, даже коронованные родители Елены, почтительно склонили перед ней головы. Много позже девочка поняла, что крестная является волшебницей.