– Учетчик… – узнал он его. – Подойди ко мне.

Гимтар

– Спасибо, Горах, – поблагодарил Гимтар старого голубятника, который в очередной раз лично привез послание. – Что слышно про Алиаса? Когда вернется?

– Кто же его знает… – пожал плечами Горах. – Вернется, никуда не денется. Не любит он Империю свою. Не по душе ему там.

Голубятник присел на край стула, повинуясь кивку Гимтара. Тот налил посетителю вина и разбавил водой.

– С чего так решил? Слышал что-то? – поинтересовался Гимтар, пододвигая чашу гостю. Услышать новое про старого врага всегда полезно.

– С чего решил?.. – переспросил старик, взяв предложенный кубок обеими руками. Благодарно кивнув, он пригубил вино. – Так видно же: как уезжать – так сто причин найдет, чтоб подольше не ехать. Однажды даже ко мне на башню порывался забраться. – Старик хихикнул. – Только как запах почуял, передумал. Дверь в башню открыл, постоял, потоптался… да и ушел.

Старик вновь хихикнул и приложился к чаше.

– А запаха-то и нет никакого, – затем продолжил он. – Запах только от больного голубя идет. Такого сразу забрать и сжечь. Чтоб заразу не разнес.

– Это для тебя нет запаха, – заметил Гимтар. Ему не терпелось прочитать послание, но выпроваживать полезного гостя не стоило, вот он и затеял этот разговор. – За столько-то лет принюхался…

– Может быть, и принюхался, – не стал спорить голубятник. – Только за столько-то лет и привычки нынешнего-то хозяина изучил. Как ведь обычно бывает? Прилетит голубок от Чокнутого Колума с посланием…

– Чокнутый Колум? – заинтересовался Гимтар, услышав новое имя.

– Это старый голубятник в Атриане, – махнул рукой Горах, – на старости лет совсем умом тронулся. Так вот. Несешь голубиную почту хозяину. Тот прочитает, губы подожмет и молчит. Раз губы поджал – значит, вызывают его. Значит, нужно ехать. Так он на следующий день проверку устраивает во всем поместье.

– Какую проверку? – не понял Гимтар.

– А такую, – пояснил Горах. – С утра обход начнет: конюшня, кухня, канцелярия… Двор плохо метен. Деревья не так обрезаны. Колодец не чищен. Пока всем плетей не всыплет – не уедет.

– Сам лично плетей раздает? – удивился Гимтар. Это было что-то новенькое. Такого про Алиаса он не знал.

– Будет он мараться… – махнул рукой голубятник. – В таком деле помощники быстро найдутся. Кто плеткой машет – тому сегодня плетей не достанется.

– И в этот раз так было? – спросил Гимтар.

– Нет, нынче без проверки обошлось. Хоть все и ходили на цыпочках, заранее спины скребли… – И Горах сам заерзал на стуле, почесав за плечом. И вспомнил: – А разговор-то был! Кухонные рабы языками мололи… С купцом у хозяина разговор был! Купца он вызвал. Этого, как его…

– Буддал Нест, – подсказал Гимтар.

– Точно, – поднял указательный палец собеседник. – Наклюкались они тогда… «Буддал, – говорит ему хозяин, – думаешь, я хочу уезжать? Ждет меня там кто-то? Нет, друг мой, никто не ждет!» – Старик размахивал чашей с вином, то и дело отхлебывая из нее, повторяя пересказ слуги в лицах. – Но! – Старик поднял чашу и едва не расплескал остатки вина. Ему надоело изображать из себя пьяного хозяина, и он захихикал. – В общем, уговаривал он Буддала этого с ним ехать…

– А тот?

– А тот отказывался – торговлю, мол, не кончил еще.

– Как же Алиас его уговорил-то?

– Очень просто – пять бочек земляного масла из своих запасов подарил – и купец сразу согласился.

– И большие у него запасы масла? – спросил Гимтар.

– Про то мне, танас, неведомо, – посерьезнел Горах. И посмотрел в опустевшую чашу. – В канцелярии сам знаешь, все сплошь люди Алиаса сидят. Я и подходить-то к ним лишний раз боюсь.

– Это правильно, – одобрил Гимтар, вставая.

Горах понял, что разговор окончен, и вскочил с места.

– Что будет нужно, скажи, – сказал Гимтар, прощаясь.

Горах пробормотал что-то, благодаря, поклонился и вышел.

Гимтар сел обратно в кресло и сломал печать. Пробежал глазами пару коротких строчек и свернул пергамент.

«И стоило волноваться?.. – с досадой подумал Гимтар. – «Уведомляем Рекса Дорчариан Рокона, что его наследник благополучно прибыл в Атриан. Ныне наследник Олтер, сын Рокона, проходит лечение в Имперском Провинциальном госпитале».

Неведомый сотрудник архива написал две строки положенного отчета. Другой сотрудник, рангом повыше, запечатал послание. Курьер отнес на голубятню. Голубятник – Чокнутый Колум, ишь ты… – выбрал нужную птицу и отправил послание. И все четверо – рабы. Некто свободный, может быть, сам Алиас – только надиктовал послание.

«Без своих рабов Империя осталась бы как без пальцев на руке, – в который раз подумал Гимтар. – Рука вроде и есть, а толку?»

Волновался мудрый танас, как выяснилось, совершенно напрасно. Впрочем, тревожило и отсутствие новостей от Хранителя с Ули. Хоть и уехали они совсем недавно, а сердце не на месте. Следов гворча Гимтар, как ни старался, не смог отыскать, но спокойствия это не принесло. Ведь напал же кто-то на стоянку немаленького каравана!

«И какой все-таки гадский клибб укусил Рокона, что он отправил Ули с Хранителем? Чему этот бездушный кровожадный старик сможет научить парня?» Чтобы не раздражаться, Гимтар усилием воли отодвинул эти мысли в сторону.

Беспокоился, впрочем, танас не в одиночку. Как оказалось, в повседневной жизни виллы два маленьких непоседы занимали слишком много места. Кто забросил дохлую крысу в женскую половину – отчего две молодые рабыни мучились икотой до вечера? Кто тайком залез в кухонную кладовую за медом, разбил горшок и перемазался с головы до ног? Кто уснул в лошадином стойле и кого искала потом сотня воинов по всем окрестным горам? Кто чуть не сжег весь урожай зерна? Подобных историй о близнецах у каждого обитателя виллы было за день не перескажешь…

И вот братья разъехались, а занимаемое ими раньше место зияло дырой. И пустотой. Оттого грустил Найвах, конюх, смотря на два освободившихся стойла. Оттого переживала Байни, кормилица близнецов, пряча красные от слез глаза. Оттого волновался Гимтар, с трудом сосредотачиваясь, корпя над записями. Оттого изводили себя и ближников поединками Рокон и Бык.

Рокон с Тархом гоняли новиков до седьмого пота, до изнеможения, заставляя действовать то в имперском строю, то врассыпную; то в парах, то поодиночке. Тарх выходил на учебный бой против пяти ближних воинов, и Рокон за ним… Вчерашний день окончился поединком между Тархом и Роконом. Бой начался как шуточный и учебный, но вскоре перерос в яростную рубку. Когда Рокон впадал в горячку боя, остановить его было трудно. И в последние годы такого не случалось. Хорошо, что друг детства превосходно знал повадки своего дана. Бык изловчился и пнул Рокона в грудь, отчего тот пролетел через площадку и зарылся в землю. После чего великан быстро бросил свой меч вскочившему Рокону под ноги. Поднял обе руки и громко – так что лошади испуганно присели – крикнул: «Закончили!»