— Погоди, скоро увидишь настоящую торговлю, — пообещал Ухо. — Посмотришь, где у нас настоящие деньги делаются.

Борис промолчал. Покажут — посмотрит. Хотя так ли уж это ему нужно?

Попетляв некоторое время по городу, они пристроились в хвост небольшой (легкий броневичок, БТР и один трес-транспорт) хэдхантерской колонны. А вскоре вместе с ней остановились на широкой улице.

Впереди застыли еще две колонны побольше. Словно извилистая змея, шеренга машин тянулась к воротам — большим, стальным, тяжелым, установленным на рельсах. Чуть поодаль имелись еще одни — точно такие же. Въезд и выезд, надо полагать.

За воротами располагался комплекс соединенных друг с другом построек. Все это одновременно походило на ангары, склады крупного логистического центра, а еще — на тюрьму. Территорию ограждал забор с колючкой. По углам высились пулеметные вышки. Блочные конструкции, смонтированные из фрагментов гофрированной стали, подобно огромному куполу, накрывали пару-тройку кварталов. В окнах дорогие стильные стеклопакеты чередовались с ржавыми решетками.

— Куда это мы прибыли? — поинтересовался Борис у Уха.

— На невольничий рынок, — хмыкнул сержант.

— Это рынок? — Вот уж о чем Борис ни в жисть бы не догадался.

— Цивилизованный невольничий рынок, — уточнил Ухо.

— Цивилизованный? Невольничий? Звучит как-то странно, — заметил Борис.

— Ну, можно сказать по-другому, — хмыкнул Ухо. И выдал насмешливой скороговоркой: — База первичной регистрации, компьютеризированного учета, временного содержания и удаленной торговли трудовыми ресурсами. Трес-база, если короче.

Ах, вот оно что… Трес-база? Любопытно, очень любопытно… Раньше Борис ничего подобного не видел. Трес-базы не показывали даже по телевидению. Деятельность каждой базы охранялась законом о коммерческой тайне.

— Рабовладельцам прошлого такое не снилось, — добавил Ухо. — А если бы приснилось, перевешались бы, на фиг, от зависти.

— А вон там что? — Борис указал на трубы, дымившие где-то за трес-базой.

— Печка, — ответил сержант. — ГМК. Мусоросжигалка.

— Та самая печка?

— Та самая.

Дальнейший разговор пришлось прервать. Впереди медленно, величественно даже, раздвинулись массивные створки. Ворота открылись. Сразу двое ворот.

Из одних выехала хэдхантерская техника, находившаяся внутри.

В другие въехала первая колонна, стоявшая снаружи.

Задние машины взрыкнули и сдвинулись с места, занимая освободившееся пространство. Змея, составленная из броневиков и трес-транспортов, продвинулась к воротам. И снова остановились.

— Повезло, — с невеселой усмешкой пробормотал Ухо. — Сегодня почти без очереди.

— Как-то тоскливо ты об этом сказал, сержант, — заметил Берест.

— А чего радоваться-то? — вздохнул Ухо. — Раз нет очередей, значит, тресы заканчиваются. Значит, на всех их уже не хватает. Раньше, знаешь, какое здесь столпотворение было?

Борис не знал. Но догадывался. Широкие проезды и огромная база строились с расчетом на оживленный трес-трафик.

— Пойдем, что ли, разомнемся, — предложил Ухо. — Регистрация — дело не быстрое. Пока примут и оформят очередную партию товара — запаришься ждать.

Охотники попрыгали с брони и отошли в тенек, где прямо на тротуаре уже расположились Стольник и несколько хэдов-старичков.

Обычный для любого перекура вялый разговор ни о чем внезапно оборвался.

— Оба-на! — вырвалось у Уха.

Сержант так и застыл, глядя на новую колонну, подъезжавшую к базе. Остальные охотники тоже напряглись.

Борис присмотрелся. Нехилый отрядец! Один за другим двигались тяжелые БТР, легкие броневики, две фуры снабжения, тресовозки… Шесть штук тресовозок!

Все трес-транспорты — с изрешеченными бортами. И о том, чьи пули оставили эти следы, гадать не приходится.

Бойцы из группы Стольника подтянули стволы поближе.

— Стольник? — Ухо взволнованно повернулся к взводному. — Это же они! Те самые! Пираты, мать их!

— Все нормально, парни, — процедил командир. — Никому не дергаться. Стволы не лапать. В драку не лезть. А то живо трес-ошейники на всех нацепят.

— Ну а если они сами… — начал было Ухо.

— Я сказал — не дергаться! — раздраженно перебил его взводный. — Перестрелки возле трес-базы нам только не хватало! Мы сейчас в цивилизованном городе, а не в буферке.

Не отводя взгляда от чужой колонны, он добавил сквозь зубы:

— Вот и будем вести себя цивилизованно.

Первый броневик чужаков уже пристроился в хвост их колонне. Дырявые тресовозки встали напротив расположившейся на асфальте группы Стольника. Да, точно, те самые! Теперь-то уж в этом нет никаких сомнений.

Машины заглушили двигатели.

Из люка командирского броневика выскочил невысокий поджарый человек в пятнистой хэдхантерской форме. Голова его была обнажена и сверкала блестящей, как отполированный бампер, лысиной. Судя по поведению лысого, это был предводитель всей пиратской кодлы.

Незнакомец отдал подчиненным несколько распоряжений и направился к группе Стольника. Шел чужак широким уверенным шагом. С полдесятка вооруженных охотников, бросившихся следом, едва за ним поспевали.

— Толян! — хмыкнул Стольник. — А я-то все гадаю, что за тварь такая у меня в секторе из-под носа диких Уводила.

Борис покосился на взводного. Старый знакомый, что ли?

— Мы с ним в одной группе охотились, — пояснил взводный. — Потом разошлись.

Ага, значит, правда знакомый.

— Он всегда хитрожопым и скользким типчиком был, — продолжал Стольник. — А теперь вон какую банду сколотил и пиратствует, сука! Крысятничает по чужим секторам.

— Стольник! — Лысый тоже узнал бывшего сослуживца.

— Толян! — поприветствовал его Стольник.

На лицах охотников застыли кривые, неприязненные ухмылочки. Явно, большой дружбы эти двое никогда не водили. Пару секунд вожаки молча смотрели в глаза один другому. Потом — с запозданием и без энтузиазма, будто выполняя неприятный, но необходимый ритуал, — все же пожали друг другу руки.

— Как рейд, Стольник?

— Да так, — Взводный пожал плечами. — Нормально, в общем. На жизнь хватит. А у тебя как, Толян?

— Сам видишь, — Лысый, не оборачиваясь, махнул рукой на трес-транспорт. — Обстрелял кто-то. Не тресовозки, а решето на колесах.

Тяжелый взгляд уперся в Стольника.

— Дикие? — как ни в чем не бывало поинтересовался Стольник.

— Ни хрена не дикие! — в сердцах сплюнул лысый. — С какой стати диким по тресовозкам шмалять?