– Гонки состоятся через день. За это время я попытаюсь убедить Дюршака разрешить им полеты. А сейчас я принимаю командование на себя, а декан Эштон вместо Пирса займет капитанский мостик на «Вихре», – пояснил Рай Морган и предложил Марвел руку, когда та подошла к трапу.

– Уверен, ничего страшного не произойдет, – вторил ему Шпиц, поднимаясь следом на борт судна. – Мы сделаем круг над академией, вы проверите исправность приборов, покажете мне работу новых, тем более к навигационному устройству вы имеете непосредственное отношение. Ведь так, лира Уэлч?

Погруженная в раздумья Марвел ответила с запозданием, едва уловив вопрос, как и приказы нового капитана.

– Летим к острову чаек, координаты указаны на карте, – раздался голос декана, когда судно отстыковалось от гнезда и поднялось над академией. – Конкурсное задание будет связано с этим островом. Вы ведь еще там не были, лира Уэлч?

– Что? А, нет, не была, – рассеянно ответила Марвел.

Она обернулась и увидела, как Манкин что-то объясняет Шпицу, а глава конструкторского бюро довольно улыбается. Очевидно, что механик не терял времени даром, и пока декан Морган и адептка Уэлч вели «Чайку» к острову, демонстрировал их с Эриком разработки. А может, и себя.

Спустя двацдать минут полета декан приказал:

– Снижаемся! Мы на месте. Лира Уэлч, станьте за штурвал, а я, пожалуй, изучу поближе работу вашего нового прибора.

Марвел поменялась местами с лером Морганом, а он приблизился к панели управления.

Позади раздался голос Шпица:

– Так-так, любопытно. Как включить сей механизм?

– Очень просто. Нужно нажать на боковой рычаг, – ответила Марвел.

– Занятно, – протянул глава конструкторского бюро, подходя к приборной панели. – Значит, как и в прочих механизмах, кристалл аккумулирует энергию и, несмотря на размер артефакта, заряд должен быть мощным. А маячки сигнализируют о местонахождении дирижаблей?

Марвел кивнула, а сама обратила внимание на то, что хронометр, который она вчера присоединила к навигационному прибору, сдвинут в сторону, крышка закрыта, спусковой механизм запущен. Железный корпус прибора и его зеркальная поверхность, на которой вскоре отразится небесная карта, чуть поцарапаны. А это значит, что кто-то разбирал механизм.

– Нет! – прокричала Марвел, но было слишком поздно.

Декан Морган уже нажал на рычаг, а в следующую секунду раздался взрыв. Пламя, подгоняемое воздухом, вырвалось из артефакта и опалило железную руку декана. Искры разлетелись в разные стороны, вмиг достигли внутренней мягкой обшивки кабины, а панель управления задымилась. Декан Морган отскочил назад, прикрывая собой Марвел. Шпиц и Манкин тоже попятились, отступая. Адептка попыталась совладать с родной для нее стихией: но куда там, огонь играл, убегая и поднимаясь выше. Воздушная магия декана Моргана и лера Шпица тоже была бессильна, она лишь разжигала пламя. Вот когда пожалеешь, что на борту нет ни одного мага воды.

Манкин уже вытащил из-под кресла баллон и принялся тушить пламя, хаотично разбрызгивая по кабине пену. Но огонь уже перекинулся наверх, к ферме, а выше располагались баллонеты с газом: легковоспламеняющимся водородом.

Рай Морган пытался добраться до кристалла связи, но устройство раскалилось, да и пламя уже охватило приборную панель.

– Можно сказать, испытали на своей шкуре все минусы данной конструкции, когда гондола встроена в основной корпус, – посетовал лер Шпиц и сообщил очевидное: – Что ж, придется прыгать, благо дирижабль достаточно снизился, подлетая к острову.

Глава конструкторского бюро наскоро облачился в спасательный жилет, что висел на спинке кресла. Манкин снял такой же и устремился к люку. Декан Морган передал спасательный жилет Марвел, еще один накинул на себя.

Судно накренилось, и команда «Чайки» едва удержалась на ногах. Дым уже разъедал глаза, а огонь с треском пробежал по верхней балке.

Марвел выглянула в люк: хоть дирижабль и снизился, но воды океана казались недостижимо далеко.

– Вы первый, лер Шпиц. Ян, прыгай следом! – крикнул декан Морган.

– Но там слишком высоко, мы разобьемся. – Голос Манкина дрожал, а затем парень прошипел, указав на Марвел: – Это она во всем виновата! Ее прибор взорвался, а мы теперь умрем!

– Да прыгайте уже, молодой человек, не до разговоров! – разозлился ранее спокойный Шпиц и толкнул механика. Тот, раскинув руки, с криком полетел вниз, а глава имперского бюро хмыкнул: – Не прощаюсь.

И лер Шпиц последовал за адептом в темные глубины вод. На секунду Марвел зажмурилась, глаза разъедало от дыма. Когда все же посмотрела вниз, увидела, как механик и пассажир «Чайки» уходят под воду. А в верхней части салона раздался громкий хлопок.

– Наша очередь, лира Уэлч. – Декан обхватил девушку за талию и прижал к себе.

Марвел не успела возразить: мужчина уже утягивал ее за собой в пропасть. Над их головами раздался оглушительный взрыв и скрежет. Огонь был слишком близко, он опалял и гнался за беглецами. Морган привлек магию воздуха, которая сейчас выступала на их стороне. Воздушные потоки легко подхватили декана и студентку, плавно опуская в серые воды океана, которые с радостью приняли путников в свои объятия, но оказались столь же обжигающе-ледяными. Марвел услышала громкие всплески: в воду падали обломки «Чайки». Стихия сомкнулась над головой, течение вод затягивало вниз. Но крепкие мужские руки потянули студентку наверх, не позволяя остаться в одиночестве в холодном мраке. Да Марвел и сама перебирала воду руками, изо всех сил стремясь к свету. Нестерпимо остро хотелось жить.

Чуть позже, восстановив дыхание, она огляделась: все пассажиры борта «Чайка» выжили. Манкин и Шпиц находились поблизости. В надувных светлых жилетах мужчины напоминали ленивых чаек. Неподалеку на волнах качался развороченный корпус дирижабля, мимо проплывали куски обшивки и прочие механизмы и приборы, которые еще несколько минут назад исправно служили экипажу воздушного судна.

Декан Морган держал студентку за плечо и несколько раз произнес:

– Жива.

– Спасибо.

Марвел, старалась не смотреть на него, опасаясь увидеть на лице осуждение.

– Доплывешь? – поинтересовался Морган, указав на остров неподалеку.

Именно там сейчас дымилась носовая часть воздушного судна.

Марвел кивнула и поплыла, с трудом преодолевая холодные волны. Достигнув берега, девушка не смогла сдержать слез радости. Марвел прилегла на один из огромных валунов, а чайки, повернув головы, недовольно рассматривали новую соседку.

– Скоро прибудут батискаферы. Уверен, Эштон и Ликанов нас уже ищут, – проговорил Морган, выбравшись на берег и примостившись на камне рядом с адепткой.

За ним следовали ноющий Манкин и на удивление спокойный лер Шпиц. Последний щурился, разглядывая обломки воздушного судна.