– Шкипер, командуйте поворот. И вот еще что… пошлите кого-нибудь на бак с лотом. Пусть измеряет глубину как можно чаще и сразу же докладывает.

Нелишняя предосторожность на тот случай, если Антуан все же что-то напутал.

– Есть, капитан! Пр-р-риготовиться к повороту! – проревел Алавир, после чего крикнул еще громче и куда яростней: – Райан, быстро на бак! Будешь измерять глубину!

– Есть измерять глубину, господин шкипер! – донеслось с верхушки мачты в перерывах между захлебывающимся кашлем.

И я в очередной раз дал себе твердое слово выяснить причину столь сильной неприязни шкипера к Райану. Выяснить сразу же, как только пройдем пролив.

Райан спустился с верхушки мачты так быстро, что даже Алавир одобрительно крякнул. Через мгновение он был уже на носу, и почти сразу же послышался его первый доклад:

– Глубина… – какая именно она, понять нам не удалось, поскольку Райан доложил ее сквозь кашель. То ли семнадцать футов, то ли семьдесят два.

– Будем считать, что семнадцать, – сказал Алавир.

– Лучше подстраховаться, – согласился с ним виконт дю Эскальзер, который делал очередную зарисовку моей физиономии на фоне там и сям торчащих из воды скал.

Поначалу в такие минуты я пытался придать себе подобающий вид, но затем плюнул. Все равно дю Эскальзер изображал меня так, как ему вздумается. То решительно-суровым, то пылающим гневом, то наполнял мой взгляд непреклонным мужеством. Причем в ситуациях, когда все это совсем не требуется.

Каюсь, особенно приглянувшийся мне рисунок я у него украл. Мне бы и в голову не пришло этим заниматься, но на мои просьбы подарить мне один из них виконт всегда находил отговорки. То нет достаточной схожести, то в портрет не вложено столько души, сколько виконт смог бы. И каждый раз он просил подождать до тех пор, пока ему не удастся сделать такой портрет, который не стыдно будет мне преподнести. Это могло затянуться надолго. Более того, узнав, что на самом деле я не Черный Корсар, виконт мог бы уничтожить все портреты, так что выбора у меня не осталось.

– Глубина… – Очередной доклад с бака «Морского орла» сопровождался таким взрывом кашля, что снова никто ничего понять не смог.

Мы переглянулись: сколько там до дна?

– Мне показалось, что двенадцать футов, – сказал Блез.

– Определенно, сорок восемь, – покачал головой Стерк.

– А по-моему, он сказал – девяносто четыре, – не согласился с ними обоими Головешка.

Самому мне показалось, что всего пять футов. Это очень плохо, поскольку осадка нашего корабля составляет три, и в любой момент мы могли наскочить на риф. Но, как бы там ни было, проблему необходимо решить.

– Господин шкипер, поменяйте Райана на кого-нибудь другого, иначе и до беды недалеко.

– Есть, господин капитан, – откликнулся он, после чего пробурчал себе под нос: – Ничего этому паразиту доверить нельзя!

К тому времени мы вошли в пролив, действительно узкий и на редкость извилистый. Его высокие берега сплошь были покрыты густыми зарослями, сквозь которые неспособен проникнуть даже мой взор. Поскольку здесь обитали весьма недружественные к пришельцам аборигены, мы приняли все меры предосторожности, заранее надев кирасы со шлемами, вооружившись и приведя в боевое состояние гибмет. Вернее, неудачно попытались привести.

На постигшую нас неудачу повлияло сразу несколько факторов. Главный из них – я был полностью уверен в том, что надежно запомнил алгоритм действий с рычагами.

Все началось с приказа нашего шкипера:

– Казимир, приготовьте гибмет.

«Самое время теоретические знания закрепить практическими навыками», – пришла ко мне в голову неглупая мысль.

– Все сделаю сам, – сбегая по трапу с мостика на палубу, заявил я.

«Так, эту и эту ручку – на четверть хода вперед, этой – пол-оборота влево, теперь утопить вот эту шляпку и дернуть за эту скобу. Все!»

Механизм надолго скрылся под палубой, чем-то проскрежетал, скрипнул, пару раз оттуда донесся стук, затем на некоторое время все затихло, после чего он появился снова.

– Что это? – озадаченно спросил Казимир, тыча в гибмет пальцами одной руки и скребя затылок другой.

Механизм действительно не походил ни на баллисту, ни на катапульту, ни на онагр, ни на скорпион. Он вообще ни на что не походил. «Самому бы знать!» – думал я, обходя гимбет вокруг. Тот выглядел дикой помесью ткацкого станка и кузнечных мехов, из которой торчал длинный и широкий раструб. Сбоку вместо нескольких рычагов и кнопок – единственная рукоятка. Но, по крайней мере, на станине он вращался без всяких усилий, и, покрутив его несколько раз, я заявил:

– Это именно то, что в любой момент нам может пригодиться, – после чего отправился снова на мостик.

«Возможно, гибмет нам и не понадобится, – поднимаясь по трапу, размышлял я. – А там, глядишь, все как-нибудь и образуется».

– Капитан, и как этим пользоваться? – догнал меня в спину голос Казимира.

– Как обычно: наводишь на цель и дергаешь за ручку. Она там единственная, не ошибешься.

В самом крайнем случае вину за испорченный механизм можно свалить на того же Казимира. Например, заявить, что он дернул за рукоять чересчур сильно. Или недостаточно быстро. После чего только и останется, что уберечь его от наказания линьками, на котором непременно начнет настаивать шкипер.

– Глубина – двадцать четыре фута, – донесся с носа корабля четкий голос Гайата.

– Интересно, что из этой трубы вылетит? – ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво протянул Алавир. – Никогда гибмет в подобной форме не видел.

– Предполагаю, что пламя: раструб как будто создан для него. – Дю Эскальзер искоса посмотрел на меня: угадал, нет?

Я с самым многозначительным видом безмолвствовал.

– Ну и откуда оно возьмется? – усомнился шкипер. – Из воздуха, что ли?

– Воздух – один из важнейших компонентов для возникновения пламени!

Было видно, что скепсис Алавира навигатора покоробил, и в отместку он начал говорить самым поучительным тоном, что нашего шкипера всегда приводило чуть ли не в ярость.

– Так вот, – продолжил развивать свою мысль навигатор, – среди зарядов гибмета, помимо всего прочего, есть и зажигательные ядра. Вот из них-то механизм горючую жидкость и возьмет. – Тут он победно на всех посмотрел.

– Они там есть, – согласился с ним Алавир. – Но в них отсутствуют запалы, которые испортил какой-то негодяй.

Он страшно заскрежетал зубами, что делал каждый раз, когда вспоминал об испорченных запалах. Ну а я сам вспомнил о том, что до сих пор не вычислил человека, которого Рейчел с Мэри приняли за крысу.

– Запалов в них нет, – пришло время согласиться уже самому навигатору. – Но ведь жидкость от этого не стала менее горючей! Внутри гибмета, и я в этом больше чем уверен, имеется свой собственный запал. Так что стоит навести трубу на цель, активировать механизм нажатием на рычаг, и струя пламени будет вам гарантирована!