– Все, пора: лучшего момента уже не выбрать, – тщательно прицелившись, я решительно потянул за рычаг спуска.

В каждом приличном стрелке еще во время выстрела возникает уверенность, что он не даст промаха. Не знаю, чем можно объяснить это предчувствие, но оно не обманывает никогда.

Именно так сейчас у меня и было. Стрела не успела сорваться с ложемента, как я явственно успел представить: вот она попадает в одно весло, затем в следующее, потом в еще и еще одно, разбивая их в щепки. Сейчас! Тробор, который все время крутился рядом, неожиданно встал на ее пути. Вообще-то удар такой силы его должен был бы снести с палубы за борт, но механизм даже не шелохнулся. И лишь сама стрела, отрикошетив от его круглого основания, взвизгнув металлом о металл так, что заныли зубы, ушла вертикально вверх. Мы провожали ее взглядом, пока она не исчезла в небе.

– Одна надежда, что, вернувшись, стрела угодит в них, – сказал Гайат.

– Это было бы чересчур даже для нашего капитана, – покачал головой Казимир.

– Это вы просто его еще не знаете, – хмыкнул Головешка с тем самым видом, который ясно давал понять: мол, самому ему и не такое в моем исполнении приходилось видеть.

После чего все глянули на меня уважительно. Я же был зол на тробора так, что едва удержался от того, чтобы не ударить его ногой в прыжке с разворота. Такой момент загубил!

– Держитесь! – послышался с мостика призыв Алавира. – Проходим мель!

Все ухватились кто за что мог и замерли в ожидании душераздирающего скрежета – это означало бы, что корабль сел на мель. Хотя понять это можно и без всякого скрежета, ведь в этом случае палуба стремительно выскочит из-под ног.

– Прошли! Под нами снова глубина!

Увы, но моим чаяниям сбыться было не суждено: галера преодолела мель так же спокойно, как и «Морской орел». Что, собственно, можно было предположить с самого начала – это мы здесь гости, а им-то знакома каждая ракушка на дне. По всему кораблю пронесся гул разочарованных голосов, я и сам едва сдержался.

– Заряжай!

– Есть, капитан! – тут же откликнулся Казимир.

Вот он дернул за рычаг, расположенный справа от семи остальных, провернул какое-то колесико и снова за него дернул.

Внутри гибмета что-то звякнуло, затем зажужжало, механизм сложился пополам, сделал вокруг своей оси полный оборот, после чего скрылся под палубой. Вновь из-под нее показавшись, гибмет принял свой прежний вид, но уже со стрелой в желобе.

На галере хватало и баллист, и катапульт, но до сих пор с нее не произвели ни единого выстрела. Все верно: зачем портить собственность, когда она и без того вот-вот вернется прежним владельцам. Хотя их орудия уже были приведены в готовность и постоянно держали нас на прицеле.

– Алавир, подверните немного влево! – Галера теперь находилась сзади и сбоку, и попасть в нее из-за кормовой надстройки нашего корабля не представлялось возможным.

– Не могу, капитан, – тут же откликнулись с мостика. – Там камни. Вот вправо – сколько угодно.

– Вправо мне без надобности, – пробормотал я, и мне вдруг пришла в голову неплохая идея.

Вся суть ее заключалась в том, что выстрел можно произвести и из того положения, в котором мы временно оказались. Необходимо всего лишь рассчитать угол рикошета стрелы от бока тробора. Расчет тонкий, но я был бы не я, если бы не попробовал. Мною даже овладел нешуточный азарт: попаду – не попаду?! И я уже положил руку на рычаг спуска, снова уверенный в том, что промаху не будет, когда случилось неожиданное.

– Она возвращается! – завизжал вдруг Гайат. Так неожиданно и так пронзительно, что невольно вздрогнули все.

– Кто?!

– Наша стрела! Которая улетела в небо!

Алавир лихорадочно закрутил штурвалом, пытаясь спасти корабль от неожиданной напасти. Остальные не спускали с нее глаз, чтобы вовремя отскочить в сторону. Хуже всего пришлось Райану, который вертелся в «вороньем гнезде» так быстро, что рябило в глазах. Позабыв про наших преследователей, я подскочил к Рейчел и едва не силой затолкнул ее в открытые двери надстройки.

Всех нас спас шкипер, который вовремя начал маневр. Но спас не от собственной стрелы – от вражеских: на галере наконец-то решились применить оружие. На той дистанции, на которую они успели приблизиться, можно не опасаться повредить сам корабль, нанеся урон лишь парусам.

Неожиданный маневр Алавира привел к тому, что все стрелы с галеры прошли мимо. Шкипер не угадал с одним: куда именно угодит наша собственная. Не сказать чтобы от попадания корабль сотрясло, и все-таки оно получилось громким. Угодила стрела точно в «воронье гнездо».

– А-а-а! – не переставая орал Райан. – Меня убило! По-моему, даже насмерть! – и снова: – А-а-а!

– Если тебя убило насмерть, как же ты тогда орешь?! – вполне резонно поинтересовался у него Головешка.

– Сам не пойму! – донеслось сверху. И опять: – А-а-а!

Вначале я пристально посмотрел на нашего шкипера. Уж не попытался ли он, пользуясь случаем, избавиться от Райана, неприязнь к которому была хорошо всем известна. Но нет, Алавир выглядел виноватым настолько, что все мои подозрения развеялись сами собой. Затем мне едва удалось перехватить по дороге к мачте Рейчел, которая бросилась к ней, чтобы взобраться на верхушку. Подруга забилась в моих объятиях, тщетно пытаясь вырваться.

– Лео, не держи меня! – кричала она. – Там человек погибает!

– Не пущу! Сейчас его спустят с «гнезда», и ты его начнешь лечить. Но не раньше!

Меня брали сильнейшие сомнения, что Райан действительно пострадал. Тем более так серьезно, как утверждал он сам.

– Да как его можно оттуда спустить в таком состоянии?!

Как будто сверху, из «вороньего гнезда», нас заливал поток крови.

– Как вариант – накинув веревочную петлю на шею. И через блок, – предложил с мостика Алавир.

Шкипер говорил негромко, но его услышали все. В том числе и сам пострадавший, поскольку в следующее мгновение он заявил:

– Не надо меня никуда спускать, я был в горячке. Если разобраться, только царапиной отделался. Неглубокой, – торопливо добавил Райан специально для Алавира.

За всеми этими событиями я едва не пропустил самое важное: галера попыталась взять нас на абордаж. Внезапно прибавив в скорости (представляю, сколько новых отметин от бичей появилось на спинах несчастных гребцов!), она приблизилась к нам на расстояние броска кошки.

И тогда с обнаженным клинком я встал на палубе, готовясь принять первых захватчиков, чтобы сопротивляться до последнего и пасть в смертельном бою. И тогда, мертвому, какое мне будет дело до того, что произойдет с остальными? По левую руку от меня привычно занял место Блез, на лице которого тоже была готовность умереть. По правую злобно скалил клыки пес Барри – достойный представитель выведенной в незапамятные времена бойцовой породы. Рядом с ним не менее хищно показывал зубы Головешка со шпагой барона.