Кузнец встал, молча подошел к окну. Пару минут в кабинете стояла тишина. Потом Кузнец повернулся и сказал:

– А я и сам ее не возьму. Я же говорил – мы не можем. Она ваша. Вы продолжите ее изучать. Нам дадите технологию. А мы дадим вам защиту.

– Какую технологию?

– Технологию, с помощью которой вы сумели переложить заклинания из книги на программный код.

– А зачем?.. Маги не могут использовать компьютеры? – поразила Эру догадка. – Вы не знаете, как это делать!

Эру расхохотался и, вскочив с места, подбежал к Морготу и начал трясти его за плечи.

– Ты понимаешь?! Они не могут без нас! Не могут!

– Можем, Эру, можем, – перебил его восторги Кузнец. – Только мы хотим максимального распространения магии. Это принесет всеобщее благоденствие. Да, будут, разумеется, поначалу неприятные моменты. Но потом… – мечтательно притормозил маг.

Эру от восторгов перешел к более деловому тону:

– Значит, вы готовы помогать нам в обмен на технологию? – Его всеобщее благоденствие интересовало в самую последнюю очередь, и он хотел в первую очередь заручиться поддержкой.

– Да, – просто кивнул маг Двора Проклятых.

– Что ж. Мы решили начать с похищения девушки Грибова…

Антон лежал на кровати в номере своей гостиницы и предавался безделью – гонял на ноуте в какую-то стрелялку. Ноут ему пришлось поменять. Свой старый он пока оставил у Андрея Кирилловича, так как было непонятно, насколько тот выдает его Петрецкому с приятелем. Ведь именно ориентируясь на слабый фон запрограммированного там заклинания, на него и вышел Петрецкий, когда Антон так же беззаботно сидел в отеле, рядом с ВДНХ. Взамен оставленного он купил себе совсем недорогой, офисного типа. Поэтому стрелялку комп мог тянуть только очень древнюю.

Параллельно с игрой он размышлял о том, как ему быть с его магическим знакомым и его предложением стать «штатным лаборантом» и заодно «подопытным хомячком» ордена магов.

С одной стороны, все, что говорил Андрей Кириллович, было логично и правильно: магам действительно нужен некий человек, который станет для них исследователем книги, которому они будут оказывать покровительство, и этот человек получит определенный профит. К тому же он станет экспертом по магии Аль-Ашдина и его книге. И еще он станет магом, что само по себе сулит немалые выгоды. Эта часть предложения нравилась Грибову и вызывала в нем сильное желание ответить согласием на это предложение.

Дальше был вопрос безопасности – совершенно очевидно, что Петрецкий и Куреев представляли для Антона и его приятеля Левина реальную угрозу. Но угрозу они представляли и для магов. Точнее, не они как таковые, а Черная книга и магия Аль-Ашдина. И вот тут Антона терзали сомнения – смогут ли и будут ли маги всерьез защищать его? Им очень плохо известна защита, которую установил на книгу Аль-Ашдин, но они знают, что она весьма эффективна. И Антон предполагал, что помощь в «отъеме» книги будет минимальна. Таким образом, никаких выгод от сотрудничества с орденом Гермеса Трисмегиста он, скорее всего, не получит.

Следующие соображения вообще не нравились Грибову. Он, конечно, станет экспертом по магии и книге Аль-Ашдина. Но единственной ценностью, которую представляла собой эта книга, была ее «кибернетическая» составляющая, о чем ему и говорил Андрей Кириллович. Следовательно, Антон станет экспертом по устаревшей магии, а специалистом по магической «кибернетике» он стать, вероятней всего, не сможет – тут маги наверняка привлекут высококвалифицированных аналитиков и программистов. Получается, что Антон сможет стать третьестепенным игроком и будет оставаться им еще долгое время, пока не достигнет серьезного современного уровня цифровой магии. И долгое время он будет оставаться, по сути, наемным работником ордена. А быть наемным работником ему очень не хотелось.

Он никак не мог разобраться в своих желаниях и решил некоторое время «забить» на проблему и спокойно поиграть на компе.

Неожиданно в номере как будто включили мощный стробоскоп. Несколько коротких, но очень ярких вспышек довольно сильно ослепили Антона. Он скинул с живота ноутбук и резко снял ноги с кровати. Потом протер глаза и увидел облачко дыма, которое висело посреди номера.

– Черт! В этих старых гостиницах проводку вообще меняют? – возмущенно задал он вопрос в пространство. – Ведь коротнуло так, что весь их отельчик погореть мог.

Тут по висящему облаку пробежало несколько разноцветных волн, как будто на него упал разложенный на составляющие цвета солнечный луч.

Антон почему-то сразу понял, что короткое замыкание тут совершенно ни при чем. Это опять чертова магия. Но теперь Антон стал оглядываться в поисках путей отступления – ведь это могло быть и нападение этих чертовых программистов. Дверь и окно были заблокированы облаком – ретироваться было некуда. Крестов и святой воды под рукой не было, да и в их действенности при данных обстоятельствах Антон сомневался.

Но облако не двигалось и как будто не пыталось причинить вреда. Антон решил, что если бы хотели убить, то уже убили бы, поэтому подтянул ноги и сел на кровати по-турецки.

– Здравствуйте, Антон! Примерно такой реакции я и добивался, устраивая это световое шоу, – раздался голос из все еще висящего разноцветного облака дыма.

Несмотря на готовность ко всяким неожиданностям, Антон буквально подпрыгнул на кровати и издал нечленораздельный звук – что-то среднее между блеяньем козла и иканием: говорящего дыма он никак не ожидал. По облаку вновь пробежали цветовые полосы, и оно опять заговорило:

– Ваша реакция вполне ожидаема. Когда я явился известному вам Якову Брюсу, он пытался изгнать меня крестным знамением и швырянием в меня чаши с вином. А Роджер Бэкон вообще поначалу терял сознание.

Антон, довольно сильно заикаясь, все же смог выдавить из себя вопрос:

– Т-ты… в-вы кто? Как?

Облако кувырнулось само через себя, если только так можно было сказать об облаке, и в нем зазвенели колокольчики.

– Великолепно! Еще через несколько поколений впервые увидевший меня просто вежливо поздоровается, безо всех этих ваших непредсказуемых реакций, – предположило облако, а потом, используя заглавные, представилось: – Я Служитель «Книги Аль-Ашдина».

Облако вновь легкомысленно кувырнулось, что, как казалось Антону, совершенно не подобало подобному явлению.

– Звать меня можно Великим и Уникальным Магическим Творением, Стоящим на Страже «Книги» и Сурово Карающим Посягнувших на Нее, – важно и басом проговорило облако. – Ага! А можно – просто Джинн. Первый вариант – солидно, конечно. Я сам придумал! Но Джинн – короче, да и старик меня так звал.

Антон почти пришел в себя. В конце концов, ему уже приходилось сталкиваться с магией в ее прямом проявлении, так что еще одно проявление магии уже не рушило картины мироздания.

– Джинн? Кто или что ты такое? Откуда взялось?