любому разговору атмосферу живой непринужденности, остроты, легкого нервного тика у собеседника…

   – Извини. – На моей памяти это был первый случай, когда непрошибаемый дракон… смутился. – Никому никуда не нужно уходить.

   – А что тогда нужно? – не осталась в долгу я.

   – Ждать. Часа через полтора ты покинешь посольство и…

   Дракон сделал паузу, а я, не столь сведущая в шпионаже, наивно предложила:

   – Поеду домой?

   Увы, Дарку пришлось меня разочаровать:

   – Это навряд ли. Могу поспорить на свою сокровищницу, как только ты выйдешь отсюда, с тобой тут же свяжутся. По переговорнику или даже лично. Хoтя второе все же менее вероятно. Все же передавать Печать Хаоса под окнами посольства – не самое разумное из решений.

   Вот только ренегаты превзошли все предполoжения Стилета. Мой переговорник ожил спустя сорок минут, когда Стилет инструктировал меня по предстоящей миссии: с какой скоростью я должна буду двигаться, чтобы Айза смогла меня прикрыть, если что; как мне передавать сумку с фальшивой Печатью ренегатам; что сделать потом, чтобы уйти…

   И до того, как услышать первые слова от звонившего, я довольно точно представляла себе последовательность, но всего одна фраза – и все планы полетели к фтырхам в пекло!

   – Твоя сестра у нас, - хрипло произнес голос из артефакта и продолжил: – Это, конечно, была неплохая попытка – спрятать ее спящее тело на верхней полке в бельевой, но извини, детка. Она не засчитана.

   В этот миг мне показалось, что кто-то нажал спусковой крючок прямо у меня в груди. Тело ожглo болью, словно внутри разорвался пульсар, вылетевший из чарострела, ноги подкосились,и я медленно опустилась на край прoжженного дивана.

   – Что? - единственное, что смогла сказать я.

   – Ты решила подстраховаться и спрятать сестру. Мы, в свою очередь,тоже решили подстраховаться... - хохотнул ренегат, словно сказал что-то смешное. - Ты же у нас талантливый артефактор. Одна из лучших выпускниц за всю историю академии… Вдруг тебе бы пришло в голову создать подделку… – издевательски добавил он.

   Не знаю, просчитали ли нас со Стилетом или просто решили меня тaк простимулировать… Да какая, к грыхтам, разница! Главное, что Ти была сейчас у них…

   Показалось, что из комнаты разом выкачали весь воздух. И я была не в силах сделать даже вдох, не то что хоть что-то произнести.

   – Так что жду тебя через два часа в отеле «Три пики», апартаменты тысяча семь. Сто двадцать первый этаж. Не опаздывай. А то сон твоей сестрички станет вечным.

   И ренегат отключился.

   В переговорнике раздались гудки. Я слушала их и не могла пошевелиться.

   – Скай. - Дракон взял меня за плечи и встряхнул, пытаясь вернуть в реальность. Зубы клацнули, да и только. Я напомнила себе безвольную куклу. - Скай!

   – Они похитили мою сестру… – Я медленно подняла голову и встретилась со взглядом Дарка.

   Дракон наклонился надо мной, сидевшей на диване. Черная, выбившаяся из пучка прядь падала на его лицо, словно рассекая то на две половины.

   И вдруг подумалось, моя жизнь тоже могла разделиться сейчас. Только не на правую или левую части, а на «до» и «после». И стало страшно, что в этом «после» может не быть Тины, если я не отдам ренегатам настоящую печать. А Дарк мне этого не позволит…

   – Это блеф. Они врут, – уверенно, как-то слишком уверенно произнесла Айза,тоже слышавшая разговор.

   Я помотала головой. Нет. Это была не ложь. Говоривший точно знал, где тело спящей сестры.

   Я не представляла, как ренегатам это удалось, ведь Хильда должна была заменить мелкую.

   – Скай,ты уверена, что это правда? - вкрадчиво произнес дракон и опустился на одно колено,так, что наши лица оказались на одном уровне.

   Там, где-то на периферии, почти что в другой вселенной, возмущенно фыркнула Айза. Дескать, нельзя вестись на одни слова и…

   Именно в этот момент в смежной комнате послышался звон разбившегося стекла, и следом за этим из дверного проема выкатился… Сначала мне показалось, что огненный шар размером со зрелую тыкву. #287332035 / 07-июл-2023 Но в следующую секунду я поняла, что это Хильда.

   Кицунэ тявкнула, вскочила на все четыре лапы, застыв на пороге соседнего зала, распушила все три свои хвоста и… раскрыла полупрозрачные пламенеющие крылья.

   И пусть ее вздыбленная шерстка местами была в подпалинах, где-то виднелись выдранные клоки и что-то подозрительно бурое, а на груди висел разбитый иллюзорный артефакт, выглядела Хильда очень воинственной и опасной.

   Появление пра, ее новый облик были столь неожиданны, что я невольно вышла из ступора.

   – Откуда ты здесь? Что с Ти?! – набросилась я на лисицу.

   Та выдохнула и подтвердила худшее: Ти действительно похитили. Причем прямо из дома. Правда, сначала попытались провернуть это с Хильдой. Но когда преступники поняли, что это морок, то приняли кицунэ за фамильяра и попытались убить. Но прикончить ту, которую уже смерть единожды пригласила на белый танец, оказалось непросто. Но атакующий аркан приложил Хильду знатно. Какое-то время она не могла пошевелиться, но сознание не потеряла. Подозреваю, чтo последнее – из чисто драконьего упрямства. Пра не видела ренегатов, поскольку ударом ее отбросило мордой к стене. Но слышать она слышала. И уверенно заявила, что ренегаты, когда обнаружили подлог, решили использовать заклинание поиска по крови.

   – Только один, гнусавый, ворчал, что может не сработать, ведь всего пару капель белобрысой герцогиньки из снега смогли достать, – сообщила пра со вздохом.

   А меня, дo этого гадавшую, как они смогли так быстро найти Ти, вдруг осенило. Капли моей крови. На снегу. В парке. Я тогда так сильно сжала ладони в кулаки, что ногти прорезали кожу. И алые капли упали нa белый снег… Всего одна неосторожность. Эмоции, которые я не смогла сдержать, и…

   – Нo как ренегаты смогли так легко проникнуть в дом? - спросил Дарк, который, в отличие от меня, не потерял ясности мысли.

   – Новая служанка, - зло фыркнула кицунэ. - Она мне сразу не понравилась. С самого утра, когда эклеры мне не стала нести, дескать, хозяйка не велела… Гадина! Тоже оказалась из этих, отступников. Я слышала, как она говорила с тем гнусавым…

   – А как ты нас нашла? - спросила я, сама прикидывая: