Разочарованно вздохнув, Лавров уже начал подумывать о том, чтобы идти в кассу и брать билет до Нижнего. А что еще ему оставалось? Последний из талибов гарантированно смылся – теперь попробуй найди его. Майор еще раз оглянулся и поймал взглядом все того же странного бородача. Неизвестный в этот момент, выходя из тамбура последним, как-то непонятно покосился в его сторону и поспешил в сторону стоянки такси.

И тут Андрея озарило: да это ж он и есть, этот чертов главарь! Бороду, зараза, приклеил и поэтому остался неузнанным. Разом воспрянув духом и мгновенно забыв обо всем остальном, Лавров вскинул сумку на плечо и с безразличным видом зашагал следом за бородачом. Стараясь держаться от талиба на расстоянии, достаточном для того, чтобы не упустить его из виду, но и не быть раскрытым самому, он не спеша спускался вместе с толпой пассажиров по широкой лестнице.

Неожиданно в какой-то момент Андрей почти физически почувствовал чей-то взгляд, нацеленный ему в спину. Враждебности в нем как будто не было. Скорее сквозило непонятное любопытство. Удержав себя от того, чтобы оглянуться, Андрей решил воспользоваться старым конспиративным приемом, придуманным задолго до его рождения. Разминувшись с пожилым уфимцем, он как бы случайно задел того локтем и, оглянувшись, смущенно извинился за свою неловкость.

Дед, приятельски улыбнувшись, чуть махнул рукой, как бы говоря – пустяки, бывает... Этого Лаврову вполне хватило для того, чтобы «сфотографировать» взглядом общую панораму того, что находилось сзади. В общей массе идущих следом почему-то обратил на себя внимание моложавый мужчина за сорок, славянской наружности, в светло-серой ветровке. Еще раз пройдясь мысленным взглядом по схваченным взглядом лицам, Андрей пришел к окончательному выводу: именно этот человек с какой-то целью следит за ним и имеет в отношении него какие-то намерения.

«Интересно дым пошел, – продолжая следовать за талибом, мысленно отметил он, – то столбом, то коромыслом... Это что же получается? Я охочусь за талибским бандюганом, а кто-то еще открыл охоту на меня самого? И кто бы это мог быть? Кто... Например, талиб мог расшифровать меня раньше, чем я его, и поручить своим здешним приспешникам меня нейтрализовать. Это реально? Вполне. Нестыковка только по личности шпика. Он вроде бы русский. Хотя... Сегодня это уже вовсе не какой-то там нонсенс. Вон, ваххабитский главарь Саид Бурятский вовсе не кавказец... Да и не один он такой. Возможно, и у здешних фанатиков есть свои прихвостни из русских. Ладно, тварь талибская! Будем иметь в виду наличие твоего присутствия. Сначала разберемся с главарем, а потом уже и тебе фасад подлатаем...»

Подойдя к стоянке такси, Лавров проигнорировал буквально ловивших его за рукава, но почему-то не внушивших доверия то ли «бомбил», то ли вообще не поймешь кого, и сел в не очень приметную «четверку», бросив на заднее сиденье свою сумку. Не отрывая взгляда от бородача, севшего в «девятку» с оранжевым «гребешком», он коротко распорядился:

– Держись вон за той машиной. Но только так, чтобы не засветиться.

– А как с оплатой? – недоуменно покосился в его сторону сидевший за рулем молодой башкир с шикарной фасонистой стрижкой.

– Наличные... – коротко ответил Андрей и положил перед таксистом на приборную панель тысячную купюру. – Это и за езду, и за конспирацию.

– Понял! – кивнул тот, и машина тут же помчалась следом за такси с умчавшимся вперед фальшивым бородачом.

Вырулив на большую оживленную улицу, «девятка» шустро побежала в крайнем левом ряду. Удачно сманеврировав, «четверка» тоже вышла на эту полосу. Оглянувшись, Лавров увидел, что где-то позади, почти сразу же следом за ними, ближе к осевой переместилась черная «Тойота». Запомнив примерный набор авто, оказавшихся в этот момент на обозримом расстоянии, все свое внимание он вновь обратил на «девятку». Миновав пять или шесть кварталов, она ушла влево. Хозяин «четверки», еле успев проскочить под уже мигающим зеленым сигналом, вновь последовал за ней. Теперь они ехали по улице, образованной большей частью старинными зданиями. Андрей вновь оглянулся. Ни одной из тех машин, что следовала за ними по центральной улице, теперь видно не было. Это означало что-то одно – то ли «хвост» отстал под светофором, то ли машину, шедшую следом ранее, сменила другая.

– За нами тоже следят? – не отрывая взгляда от дороги, спросил таксист.

– Предположительно... – вновь найдя взглядом «девятку», сдержанно ответил Лавров.

– А мы за кем гонимся, если не секрет? – после некоторого молчания снова спросил хозяин «четверки».

– За одним нехорошим и довольно-таки опасным человеком... – несколько уклончиво пояснил Андрей.

Когда «девятка» в очередной раз свернула вправо, он еще раз оглянулся. Ему показалось, что где-то далеко позади мелькнула крыша кабины черной «Тойоты». Впрочем, вполне возможно, это ему только показалось. А преследуемое такси через несколько поворотов, миновав пару почти деревенских улочек, вылетело к окраинному кварталу девятиэтажек. Обогнув их слева, «девятка» направилась к стихийному массиву гаражей, где несколько хаотично чередовались вполне солидные кирпичные сооружения и разноформатные и разноцветные железные «ракушки».

Подрулив к проезду между двумя рядами гаражных боксов, «девятка» остановилась. Бородач вышел из кабины и с дорожной сумкой в руках быстро зашагал в глубь гаражных дебрей. «Девятка» тут же умчалась прочь.

– Там дальше тупик... – недоуменно хмыкнул таксист.

– Значит, так... – Андрей еще раз оглянулся, но никого сзади не было. – Остаешься здесь – за это доплата отдельная. Развернись в обратную сторону и заблокируй двери. Если минут через десять меня не будет, вызовешь милицию. Если оттуда появится этот с бородой, смывайся что есть духу, и уже потом позвонишь в милицию. Понял?

– Да... – отчего-то став задумчивым, утвердительно кивнул тот.

Лавров почти бегом направился к проезду между гаражами, почти сразу же увидев метрах в пятидесяти закупоривающую его «ракушку». Однако бородача почему-то нигде не было видно. На мгновение остановившись и «распылив сознание», Андрей вдруг ощутил смутную угрозу, исходящую откуда-то с середины этого тупика. Интуиция подсказывала: он где-то рядом, затаился и намеревается нанести удар в спину.

Лавров шел по середине грунтовой дороги, с трудом угадывающейся в пространстве между воротами гаражей, и вслушивался в каждый шорох. Одновременно он напряг свое внутреннее чутье, чтобы не прозевать момент атаки. Что-то ему подсказывало: выстрелов не будет. Скорее всего, талиб попытается атаковать холодным оружием. В какое-то мгновение, подчиняясь внутреннему позыву, он резко развернулся вправо и увидел вынырнувшего из узкого промежутка между двумя «ракушками» бородача, в руках которого поблескивало полировкой длинное изогнутое лезвие типично душманского ножа.

То, что его преследователь вовремя успел развернуться к нему лицом, талиба несколько осадило, но тем не менее, изобразив торжествующую ухмылку, он сказал на несколько ломаном русском:

– Ты гнаться за мной, белый собака?! Теперь тебе здесь быть конец! Я этого слишком долго ждать. Твой кишки быть валяйся на земля!..