– Йонас уже умирал, когда падал, – угрюмо ответил василиск. – В тот вечер всё могло закончиться сразу. Помнишь, как Нико вырубил свет? Через минуту саке уже было отравлено… Йонас зачерпнул оттуда…

– Ты подсыпал яд? – ахнула Магдалена. – Ты всё знал и носил его с собой?

– Не знал. Чувствовал. Василиск только начал просыпаться во мне. Но нас неудержимо тянуло друг к другу, как соринки в водовороте. Ты догадалась про последнюю фреску, стала её искать, и древнее колдовство вновь ожило…

– Но яд?

Король гордо поднял голову:

– Я – василиск. Одного моего прикосновения достаточно, чтобы превратить питьё в смертельную отраву. Я на секунду опустил туда пальцы, страстно желая, чтобы всё случилось по-моему… И если бы остальные тоже отведали напитка… Но этого не случилось. Зато смерть Йонаса помогла узнать, кто скрывался под личиной Луки Рюттингера. Затем всплыл Бернд. С ним было справиться просто: он страдал тромбозом. Один сгусток в мозгу – и Рибеля хватил удар. Но я никак не ожидал, что маленький Нико и есть ненавистный… Да. Лишь бедная Юлия стала жертвой обмана, но и её следовало уничтожить…

– А Бенито?

– Советник сказал правду: те, кто стреляет в людей, смотрят на мир моими глазами. А уж я всегда могу направить взгляд в нужную сторону. Я понял, кто таков Маринелли, когда он попытался увезти тебя. Бессмысленное действие. Ты не могла покинуть город, этого не позволяло заклятье. Бенито выдал себя с головой. И умер. А я обрёл ещё бóльшую силу…

– Ужасно, – прошептала Магда. – Пусть они совершили преступление, убили твоего отца и сестёр, но… Неужели тебе не жаль несчастных глупцов? А теперь они мертвы и не могут даже покаяться…

Василиск улыбнулся:

– Ты жалеешь их, сердце моё? Правильно. Иначе быть не может. Но почему же ты думаешь, что для Подписавших всё кончено? Не забывай, в моём городе я – хозяин.

Король поднял голову. Гневный голос раскатился по безлюдному мосту:

– Эй вы, заговорщики! Предстаньте!

Из темноты явились семь фигур. Они вышли ниоткуда, словно невидимая рука набросала зыбкие контуры, наполнила призрачной плотью и раскрасила акварельными красками.

Рука об руку стояли двое похожих друг на друга мужчин в профессорских шапочках. Старинные одежды колыхались, будто искажаемые кривым зеркалом. Чудилось, что на одном надеты джинсы и коричневая куртка, а другой носит пижонскую шляпу в духе Аль-Капоне и держит под мышкой изящную тросточку.

Рядом, положив ладонь на рукоять меча, угрюмо смотрел перед собой моложавый гвардейский офицер. Кривое зеркало постаралось и тут, превращая кирасу в пограничную форму и заменяя меч армейским пистолетом, но стоило слегка прищуриться – и обман тотчас развеивался.

Горделивый человек со шпагой на боку преображался в лысого толстяка, сжимавшего в потных руках флейту, а важный бородач в наряде советника незаметно приобретал черты смазливого итальянского мачо…

Юная, ангельски красивая девушка в строгом платье непостижимым образом представала сексуальной блондинкой с чувственным ртом и полуобнажённой грудью.

Но поразительнее всех выглядел опиравшийся на посох старик в епископской ризе. Его колючий взгляд сменялся детским, восторженным, а морщинистое лицо расплывалось пухлыми щеками избалованного мальчишки.

От этой двойственности у Магды зачесались глаза. Она попыталась вытереть слёзы, но лишь ткнулась пальцами в стёкла магических очков.

– Мы явились, Хранитель, – прошелестели семь призрачных голосов.

Магда увидела, каким жутким сиянием полыхнул взор василиска. Она решила, что сейчас случится нечто страшное. Не помня себя, девушка бросилась перед Королём, заслонив тени Подписавших.

– Пожалуйста, не мучай их! – закричала она. – Пусть уходят! Они расплатились за всё! Во имя самого дорогого тебе, во имя миллионов погибших, умоляю: оставь их! Хватит смертей!

– Я знал, что ты так скажешь, – кивнул василиск. – Без тебя, может быть, я поступил бы, как созданное ими чудовище… Но отныне ты со мной. Я не стану задувать их жалкие свечи. В моём городе достаточно места и для этих заблудших душ.

Король взмахнул могучими крыльями и приказал:

– Убирайтесь! Ждите, когда я позову вас снова!

Семеро растаяли в мгновение ока, и Магда даже засомневалась, приходили ли они вообще.

– Вот и всё, – проговорил василиск. – Настала пора меняться.

– Погоди, – вдруг вспомнила Магда, – но если ты… мы… если больше никто не будет стеречь чистую воду, никто не станет охранять город от катастроф и несчастий… На Базель обрушатся эпидемии, войны, страдания!

– Люди достаточно умны, чтобы уберечься от любых бед, – возразил Король Змей. – Отныне они сами держат в руках свои судьбы. Что же касается чистой воды, то о ней позаботится тот, кому она принадлежит по праву.

Василиск позвал тихо, даже, пожалуй, робко:

– Старший! Ты не спишь? Разреши тебя потревожить!

– Не сплю, мой мальчик, – раздался журчащий голос. – Ты и твои поданные так расшумелись…

На мосту появился царственный старец в бирюзовом плаще. Его удивительное одеяние текло и переливалось, словно водный поток.

– Приветствую тебя, отец Рейн, – почтительно склонил голову Король Змей.

– Здравствуй, юный Хранитель, – улыбнулся старик. – Ну что ещё у тебя приключилось? Ты ведь только что рассказывал про этого рыцаря… имя запамятовал… который хотел объединить Базель с твоими владениями. Он передумал?

– Рыцарь Герберт умер шестнадцать веков назад, – ответил василиск, пряча невольную улыбку.

– Правда? – удивился старик. – А я думал, это произошло вчера… Но Город Истины стоит, я полагаю?

– Были неурядицы с людьми, но сейчас всё в порядке.

– Я знал, что с мелкими неприятностями ты справишься сам, – заулыбался старец. – Стало быть, помощи не требуется?

– Твой плащ в грязи, Старший, – вежливо сказал василиск.

И действительно: по кромке сказочного одеяния тянулась бурая полоса. Старик нахмурился:

– Хм… Где же меня угораздило?

– Полагаю, это сделали люди…

– Пустяки, – махнул рукой старик. – Через пару тысяч лет само очистится… Я больше тебе не нужен, малыш?

– Нет, Старший. Я только хотел попросить…

– Знаю, знаю, не егози. Будет тебе чистая вода. А ты, кстати, заметил, что твоё сердце гуляет само по себе?

Василиск рассмеялся и приобнял Магду чёрным крылом:

– Это длилось долго. Но теперь мы снова вместе.

– Рад за вас, – подмигнул старик. – Ну, прощай, Хранитель! И не буди меня по всяким пустякам…

– До свидания, отец Рейн! – поклонился василиск. – Береги себя!