А я жалею их.

В каждом человеке теплится огонёк, которому нет названия ни на одном языке мира. Если бы люди понимали, что этот трепещущий огонёк может подарить носителю вечную жизнь – истинно вечную жизнь, – они бы бросились к нему, прикрыли от урагана времени, дали сытную духовную пищу, и тогда уже не пламя свечи, но могучий костёр озарял бы душу Человека. В одном Хранитель прав: скелет силён. И тем горше опять оказываться в его власти, рождаясь заново, бродя во мгле безумия, мучаясь и умирая много раз…

Но скоро всё закончится. Я чувствую: Король приближается.

И я спешу ему навстречу.

* * *

Будто рассечённые гигантским топором расступились облака, и в щель заглянул обрезок луны. Василиск рванулся вверх, вспарывая сырой воздух. Магда, сидевшая верхом на чудовище, задохнулась от неожиданности. Она увидела, как городские огни ухнули вниз, а город стал стеной, ощетинившейся шпилями церквей и высотными зданиями. Словно намагниченные ползли по ней фигурки ночных трамваев и случайных машин, зарослями мха темнели сады и парки. А одинокие пешеходы почти пропали, превратившись в насекомых, карабкавшихся по разломам улиц…

Город крутанулся вокруг своей оси, как подброшенная золотая монета, и сгинул. Сквозь косматый коридор в тучах мчался навстречу луне Король Змей с маленькой женской фигуркой на спине. Тугой ветер трепал волосы Магды и грозил сорвать с лица магические очки. Дикий полёт в никуда пугал, но бурлящий восторг, закипая и пенясь, как молодое вино, вытеснил страх перед неизвестностью. И когда облачный ковёр остался далеко внизу, озаряемый светом звёзд и ущербной луной, Магдалена уже не чувствовала ничего, кроме восторга. Она огляделась, увидела огни самолёта, заходившего на посадку в международный аэропорт, почувствовала дыхание ранней весны… Радость ударила в сердце серебряным молотом. Девушка выпрямилась, вскинула руки к звёздному небу, и с её губ сорвался торжествующий крик.

Василиск насмешливо обернулся:

– Кажется, ты начинаешь прозревать. Глянь на город и скажи, что видишь.

Магда глянула. Василиск размеренно описывал круги, как гриф в поисках добычи. Магда смотрела во все глаза, но не видела ничего, кроме туч.

– Я вижу облака, – решилась ответить девушка.

– Как это похоже на людей, – вздохнул Король. – В себе они тоже не замечают подлинного… Впрочем, скелет никогда не видит дальше собственных костей.

Василиск сложил крылья и ринулся вниз, словно бомбардировщик в пике. У Магды заложило уши. На несколько мгновений она зажмурилась, ослеплённая падением, а когда вновь открыла глаза, перед ней вновь оказался город. Но как отличался он от того, знакомого Базеля! Ни единого огонька не горело в окнах, ни одна живая душа не нарушала покой пустынных улиц. Фонари стояли угрюмые и чёрные, зелень парков отливала сединой, а дороги заметала пыль забвения.

Василиск пронёсся над Барфюсерплатц, повернул к Мюнстерскому холму, по спирали облетел собор и направился к церкви Святой Елизаветы.

– Ты видишь, – спросил он, – как темно и пусто? Какая тишина царит в этом мрачном месте! Неужели ты думаешь, что мой город должен быть таким?

Заскрежетало железо. Подобно чудовищной горгулье обвился василиск вокруг церковного шпиля.

– Смотри! – приказал Король, властно ткнув когтем в мёртвые кварталы. – Испокон веков я хранил долину для избранных, чтобы светлые костры человеческого гения могли гореть во славу подлинной, настоящей чистоты! И чем отплатили мне эти ходячие мертвецы? Смотри!

Повинуясь властному жесту, Магдалена вгляделась в мглистую перспективу. И увидела, как за городской чертой вспыхнули зловещие, гадкие огоньки.

– Это горит то, чем весь мир расплатился за Чистоту, – услышала она голос василиска. – Видишь, как пылают угли войн и междоусобиц? Скажи спасибо заговорщикам! Отвели они от города главные беды! Смотри!

И Магда увидела, как вместе с трупами в огромных кострах горели живые люди.

– Идёт чума, – продолжил василиск. – Вся Европа горит в жару смертельной заразы. Но Базель устоял, отделавшись малыми жертвами. Смотри!

И Магда увидела, как смелые, сильные, красивые люди строй за строем ложились в заранее вырытые могилы.

– Это Смерть пляшет мерзкий пляс среди дворян и духовенства, толкая их в топку войны. Они даже не подозревают, что скелеты давно задули в них последние огни человечности, сотворив покорных рабов вездесущего Мертвеца… Смотри!

Перед взором Магдалены пронеслись войска покорителя мира. Европа вновь корчилась в судорогах, а торжествующий победитель шагал на восток, не зная, что в стране гипербореев ждёт его бесславное поражение.

– Идёт армия Наполеона, великого трупа, возомнившего, что он способен повелевать Вселенной! Снова пляшет Смерть, снова гниют мертвецы… Не слишком ли дорогая плата за Чистоту? Смотри!

Словно в кадрах старой кинохроники пролетели грязные рвы, солдаты, взрывы и облака ядовитого газа.

– Первая мировая война собрала богатый урожай! Миллионы скелетов завалили пашни! Все заплатили дань Смерти, лишь Базель вместе с Конфедерацией счастливо избежали мясорубки! Видишь ли ты это?

Выросли, дымя трубами, крематории Второй мировой войны. Переворачивались торпедированные корабли, горели славянские деревни, лязгали танковые гусеницы и весело стучали иголками заводы, штамповавшие сумочки из человечьей кожи.

– Какой плодородной стала почва! Сколько тел сгнило во имя Абсолютной Чистоты! Сотни миллионов трупов громоздились по миру ради того, чтобы не мутнела вода Базеля. Гляди же!

Ослепительная двойная вспышка ударила Магде в лицо. Когда испепеляющее сияние утихло, она увидела чудовищные дымные грибы, выросшие на горизонте. Вновь трещали выстрелы, сыпались воющие авиабомбы, чтобы подарить земле миг огненного безумия. Сверкали лезвия, лилась кровь, и новые волны смертельных болезней накатывались на человечество.

– Видишь, как расползаются по миру смрад и гниение? Пусть голод закатывает адские пиршества, пусть взбесившиеся атомы поливают округу смертоносными лучами, пусть озверелые фанатики выпускают друг другу кишки, лишь бы процветала Абсолютная Чистота!

Весь горизонт горел нездоровым огнём. Войны, эпидемии, революции, катастрофы трясли планету в яростной лихорадке, а город, простиравшийся перед Магдой, лежал тих, пуст и печален. Ни одна искра мирового пожара не упала на его улицы. Но не было и жизни в недвижных громадах домов и храмов…

Неожиданно василиск сорвался с башни. Магдалена едва успела ухватиться за чешуйчатую шею. Со свистом пронеслось чудовище по направлению к Шпаленбергу, заложило крутой вираж и спикировало на Рыночную площадь. По булыжной мостовой зацокали когти. Ворота ратуши распахнулись, и Король Змей ступил под своды здания, где в другом мире советники и администраторы много столетий вершили судьбы народа.

– Посмотри наверх, – приказал василиск. Магда подчинилась. – Видишь старинный девиз?