Братья и сёстры мои! Да убоитесь вы создания, именуемого василиском! Нет на свете более гнусного существа, чем Король Змей. Тело гада как бы змеиное, но ходит он распрямившись, подобно человеку. Голова во всём схожа с петушиной, но глаза – жабьи, и они горят багровым пламенем. Лапы василиска снабжены острейшими когтями, он легко раздирает на части самое крепкое дерево. На голове алеет корона, словно клеймо Вельзевула, а крылья топорщатся, как у его гадкого родителя – чёрного петуха. Дыхание столь ядовито, что водоём, из которого пил василиск, превращается в скопище гнили. Из ноздрей исходит едкий дым, так что птицы гибнут на лету, вдохнув изрыгаемые чудовищем миазмы. Кровь урода, все его соки и выделения смертельны, и даже всадник, поразивший василиска копьём, падает замертво от яда, пробравшегося по древку к телу смельчака.

Но страшнее всего взгляд ужасного отродья. Горе тому, кто посмотрит в глаза чудовищу, ибо в мгновение ока обратится он в каменное изваяние. Даже скалы не могут выдержать взгляда василиска, дробясь и крошась в мелкую пыль. Никогда не смотрите в глаза Королю Змей, а коль будет вам дано избежать смертельной опасности, расскажите о чудовище всем, кого встретите на пути. Пусть ваш рассказ спасёт путников и воинов, столь же смелых, сколь безрассудных, ибо лишь избранные способны победить воплощённое зло.

Рассказывают, что в стародавние времена приехал в долину Рейна некий рыцарь по имени Герберт, прославленный в сражениях и весьма благочестивый. И когда узрел он столь прекрасное место, то спустился с коня, пал на колени, возблагодарив Господа, и пообещал основать на берегу реки великий город, должный стать оплотом веры и прибежищем страждущих. И явился ему Голос, как бы грохочущий: вот, ты клятву дал, так исполни, но не сдержишь обещания, пока не победишь чудовище, что живёт в пещере, там, где бьёт из земли ключ. Тогда отправился рыцарь к пещере, а придя, узрел гнилую траву и грязный, пахнущий серой родник. Тогда рыцарь изготовил оружие и громко закричал, ударив в медный щит. В тот же миг замутился воздух, содрогнулась гора, и словно огненная волна обожгла храброго воина. Увидел он, что показалась голова как бы петушиная, но тянулось за ней змеиное тело с крыльями. Понял рыцарь, что перед ним василиск. И прикрылся он щитом от смертоносного взгляда, и протянул копьё. И Господь направил его руку и укрепил, так что наконечник пробил горло чудовища. Но яд хлынул из василиска, пропитал древко и вошёл в тело рыцаря. Тогда выхватил он меч и отсек отравленную правую руку, чтобы смерть не могла подступить к сердцу. И пал наземь василиск, и сгинул с пронзительным клёкотом, а источник хлынул потоком чистой воды. Вновь явился рыцарю Голос и рек: исполнил ты повеление, теперь сделай же, что хотел. Тогда вонзил рыцарь копьё в землю у вод источника и сказал, что быть тут городу, а имя его должно напоминать о поверженном чудовище и о подвиге, совершённом во имя Господа. Пусть же называется город сей Базель. А источник и поныне дарует жителям города животворную влагу. Благодарные жители построили колодец, и называется он в честь рыцаря – колодец Герберта.

О если бы история о базельском василиске закончилась в те стародавние времена! О если бы благородный Герберт знал, что истреблённое чудовище вернётся во всём ужасном великолепии! Дрожащими от страха перстами пытаюсь я описать события, столь могуче отразившиеся на судьбе нашей долины.

Четвёртого августа тысяча четыреста семьдесят четвёртого года от Рождества Христова был предан позорной казни отложивший яйцо чёрный петух – гнусное существо, попавшее во власть Сатаны. Горожане видели собственными глазами, как палач извлёк из внутренностей гадкой твари ещё два яйца, готовых превратиться в василисков. С облегчением убедились базельцы, что зло растоптано в самом зародыше. Но никто не мог вообразить, что гадина успела выполнить адское предназначение.

Случилось так, что в долине безжалостно собирала дань бубонная чума. Лишь в колодце Герберта осталась чистая вода, поэтому к нему ежедневно тянулись жаждущие. И жила в доме достославного советника Маттиаса Эберлера служанка, девушка простая, но богобоязненная и чистая душой. Однажды она взяла медные вёдра и отправилась к колодцу, чтобы набрать воды. Но не успела приблизиться к площади перед источником, как услыхала человеческие крики. В тот же миг навстречу девушке вбежал насмерть перепуганный человек. Руки его дрожали, а волосы стояли дыбом, словно собачья шерсть. С изумлением узнала девушка своего жениха, человека храброго и сильного, служившего в гвардии его преосвященства епископа базельского. Никакой страх не мог доселе пробраться в сердце достойного воина, но сейчас он сделался как маленький ребёнок. Едва придя в себя, он молвил: «Там, у колодца, чудовище! Не ходи туда!» А надо сказать, что девушка отличалась не только благочестием, но также не уступала рыцарям в смелости. Услыхав о чудовище, она преисполнилась решимости и отправилась на площадь. Кругом лежали люди в беспамятстве или мёртвые, воздух пропитался ядовитыми парами, а на краю колодца горделиво восседал василиск. Из клюва уродливого монстра вырывалось зловонное дыхание, а пылающий взгляд высекал искры из булыжников мостовой и стен домов. Чудовище расправило крылья, собираясь взлететь, и торжествующе заклекотало. Тогда вознесла девушка молитвы Господу и вопросила его, как одолеть василиска, как отвести от города беду? И явился ей Голос, и рек он: спасение всецело в руках твоих. И упала служанка на колени, и возблагодарила Всевышнего за то, что наставил он её на путь истинный. Вспомнила она, что в руках её два медных ведра. А нужно отметить, что обязанности девушка исполняла со рвением, поэтому начищенные вёдра блестели, как зеркало. Тогда надела она на голову медное ведро, словно рыцарь Герберт железный шлем, и вслепую приблизилась к василиску, которого чувствовала лишь по смрадному дыханию. Разъярился демон и вперил в безрассудную девушку убийственный взор, обращающий живых в камень. Но отполированная медь отразила удар василиска, и не выдержал монстр собственного взгляда. Раскатился громовой удар, и на краю колодца вместо уродливого чудовища воздвиглась каменная статуя, а из источника вновь хлынула чистая вода.

Так был побеждён базельский василиск, побеждён бесстрашной девушкой, служанкой советника Маттиаса Эберлера, побеждён властью Господа и стойкостью человеческого духа. Сгинула бубонная чума, которую навёл на город злобный урод, и сбылось пророчество живописца, силою кисти сказавшего, что покорившийся прекрасной деве призрак Смерти станет непреходящим символом Чистоты. А свидетелем тому был я, недостойный служитель церкви отец Иеронимус, собственными глазами лицезревший василиска, возникшего из колодца Герберта, и столь позорно бежавший с площади. По сей день я замаливаю перед Всевышним постыдный грех трусости, ибо сам разумею, что победа даруется лишь избранным, крепким верой и сильным духом.

Однако не только сознание собственной ничтожности принуждает меня падать на колени и молить Бога о милости. Зловещая мысль, заставляющая меркнуть сияние дня и превращающая ночи в череду непрерывных мучений, терзает меня. Коль скоро василиск, уничтоженный рыцарем Гербертом и до сего времени оживавший лишь в легендах, вернулся во всём устрашающем могуществе, кто сможет поручиться, что чудовище не возникнет вновь, дабы воплотить в жизнь замыслы владыки ада? Не явился ли на свет чёрный петух, который породит нового монстра? Не зреет ли где-нибудь яйцо зла, готовое выпустить в мир волну бед и несчастий? Мои руки дрожат, а сердце мечется подобно раненой птице, когда я представляю паутину колдовских помыслов, лелеемых за стенами крепостей, домов и храмов. Невозможно укрыться от взгляда того, кто рухнул на землю с переломанными крыльями и с тех пор наполняет мир ненавистью, пылающей в сердце отверженного гордеца.