поцеловал её в висок, — жди здесь. Если я не вернусь до утра… Ну, если я не вернусь, значит, план не сработал.

***

У взрыва не было звука. У огня нет голоса в космосе. Только кривые пальцы, ползущие по лезвию темноты. Дезмонд внезапно ощутил, как ползёт по позвоночнику холод. Только теперь он понял, что с этой тьмой он остался один на один.

Генс Ларта пылал, и разноцветные струи брызгами разлетались из-под его солнечных парусов. Последний стяг тысячелетней империи развевался на невидимом ветру в окружении этих брызг. Дезмонд молча смотрел на закатное солнце, пылавшее на носу фрегата, а взрывы — десятки и десятки маленьких взрывов, как пузырьки по воде, бежали по оболочке корабля, подбираясь к рубке. Потом в голове у него что-то щёлкнуло. Он был один — и он должен был что-то сделать.

Дезмонд рванулся к панели вызова, на бегу отшвырнул ещё горячее тело Брайса, штурмана. Он видел, как кровь с его собственных пальцев стекает на пульт, видел — будто со стороны.

— Капитан фрегата Генс Ларта, вызывает Мала-Реста. Генс Ларта, вызывает Мала-Реста. Есть кто-то живой на борту?

Эфир молчал. Лишь легко шуршало что-то вдалеке, как шуршит лопнувший надувной мяч.

— Каратель, Генс Ларта, есть кто-то на борту?

Ответа не было.

Кто-то легко коснулся его плеча, и Дезмонд развернулся, готовый ударить его, кто бы там ни был.

— Шесть кораблей слева по борту. Ждём приказа, капитан.

Дезмонд смотрел на запыхавшееся бледное лицо парнишки, стоявшего перед ним. Дезмонд не помнил и не узнавал его. Хотел было спросить его имя, но времени всё ещё не было.

Дезмонд окинул беглым взглядом рубку и понял, что на мостике они стоят вдвоём. У самого выхода он заметил медленное движение — кто-то ещё был жив, но в кровавом месиве лиц и тел нельзя было разобрать кто. Дезмонд, впрочем, и не хотел вглядываться.

— Диагностику системы, — бросил он парню и стал пробираться к навигационному комплексу.

— Диагностика займёт три минуты.

Дезмонд обернулся к нему, и парень отшатнулся.

— Кто ты? Чем занимался на борту?

— Канонир третьей панели, — парень заикался.

— Почему не на посту?

— У нас нет третьей панели…. — голос его затихал с каждым словом.

— Какая есть?

— По левому борту остались две батареи. Когда я выбрался из-под завала, реакторная была цела — и мех отсек.

— Тест гипердрайва делать умеешь?

— У-учил.

— Займи место штурмана и проведи тест. Быстро! — рявкнул Дезмонд, увидев, что парень мнется, глядя на изуродованное тело навигатора. Дезмонд отвернулся, лишь удостоверившись, что канонир преодолел брезгливость и убрал труп. Подойдя к панели вызова, Дезмонд набрал код внутренней связи.

— Всем отсекам. Всем, кто слышит, немедленно прислать в рубку данные о количестве выживших по отсекам. Потом отчёт о состоянии отсека.

Перечни имён побежали по монитору. Красные строчки чередовались с зелёными, красных было больше… намного больше. Но и выживших было слишком много, чтобы не принимать их в расчет.

Дезмонд посмотрел на часы — до рассвета оставалось пятнадцать минут.

— Диагностика закончена, — услышал он высокий голос из-за спины, — гипердрайв исправен. Готовлю прыжок?

— Нет, — отрезал Дезмонд, — выводим корабль на орбиту. Эти твари пусть палят по правому борту, там уже нечему гореть.

***

Все, кто был на мостике Генс Ларты, знали, что офицеры покидают корабль последними. Знали, что отступать не должны. И всё же, когда первая бомба ударила по носу корабля, Инэрис обвела взглядом свою команду — и на всех без исключения лицах был страх. Фиран, занявший пост штурмана, тонкими пальцами пытался ослабить крючки на кителе, и Инэрис видела, как дрожат руки в белых перчатках. Видела, как гуляют желваки по его щекам.

Инэрис не могла никого винить. Самой ему было уже всё равно. Хотелось одного — чтобы всё это кончилось как можно скорей. Она только отметила устало про себя, что они всё же были не машинами. Они были людьми, и у каждого была жизнь, которую Инэрис собиралась отнять.

Инэрис отдавала какие-то приказы — не думая и не сомневаясь. Спокойно следила за алыми точками, плывущими по глади радара и гаснувшими, а перед глазами его всё стояли эти руки в белых перчатках. Вторая бомба ударила в борт.

— Отключить, — Инэрис замешкалась на секунду, но вариантов не было, — задраить переборки по левому борту.

— Включаю тревогу…

Инэрис бросила короткий взгляд на счётчики кислорода.

— Нет. Задраить переборки, только потом тревогу. Снять блок с третьего спасательного отсека.

— Они не успеют…

— Выполнять.

Краем глаза Инэрис видела, как белые руки щёлкают по клавишам.

— Две эскадрильи крабов заходят под киль. Расстояние шестнадцать трассов.

— Выпустить истребители по правому борту.

На радаре появился рой синих точек. Они смешались с алыми, и несколько долгих минут ничего нельзя было разобрать. Инэрис почувствовала на виске холодную каплю пота — от неё ничего уже не зависело, и это было невыносимо.

— Обнаружено ещё шесть целей. Рассчитываю траекторию, — высокий голос Мелч надорвал тишину.

Красные и зелёные точки закружились вихрем. Инэрис узнавала контуры атаки, сотню раз отработанной на тренажерах, безупречной, просчитанной на сотне компьютеров… и видела, как гаснут на мониторе не огоньки — жизни её людей. Она ударила по кнопке связи — слишком сильно, но никто уже не мог заметить этого.

— Сокол, отставить. Перегруппироваться для контрудара по схеме Шторм. Сокол, слышите меня?

Командир эскадрильи не отвечал.

— Кто командует эскадрильей, ответьте?

Ответа не было. Инэрис смотрела, как одна за другой гаснут на радаре точки кораблей.

— Фиран, какие ангары целы?

— Седьмой, шестой, одиннадцатый. Подготовить атаку?

— Выпустить все три эскадрильи. Командиров мне на личный комм.

— Капитан, координаты дредноутов у вас на мониторе, движутся по широкой орбите Фаэны. Если я правильно понимаю, они хотят нас обойти.

— Если мы пойдём на перехват, истребители останутся без поддержки, — вмешался Фиран.

«Если мы пойдем на перехват, нас раздавят, как мух», — подумала Инэрис, но сказала только:

— Подготовить манёвр. Мала-Ресту мне на связь. Фиран, вы командуете истребителями.

Время тянулось невозможно медленно. В рубке царила тишина, нарушаемая лишь тихими постукиваниями по клавишам. Фиран негромко переговаривался с командорами эскадрилий. Ощущать вокруг это замкнутое пространство, не видеть вспышек выстрелов и не слышать ударов торпед по корпусу было невыносимо. Инэрис вдруг почудилось, что она не в рубке Генс Ларты, а на тренажере Ордена. Что пятеро мастеров наблюдают за тем, как она проведёт эту невозможную атаку. Что ничьи жизни не стоят на кону. От этой мысли не стало спокойнее.

Корабль рванулся вперёд.

Инэрис не сразу заметила, что произошло. Она только приказала прислать расчет по целям для последнего