— В первую очередь я хочу узнать причины, по каким ты отправил на отбор порченную дочь, — начал Коннарт со стандартного вопроса.

Правда, в данный момент его меньше всего это волновало, куда важнее было выведать, кто настроен против власти короля, но, как истинный педант, он приступил с самого начала.

Конечно, Коннарт и без того знал, что северные графства всегда мечтали о суверенности, а на юго-востоке творятся тёмные дела. Точнее творились, королевская гвардия совместно с ищейками успешно справлялись, периодически уничтожая то одну банду контрабандистов, то другую. Валлия, один из самых крупных портовых городов юга – настоящий рассадник любителей обойти закон. Да и Ромия, что на Востоке Моривии, требует периодической чистки.

Даррэнтон был как раз из графства, стоящего между Ромией и Валлией. Наверняка он знает куда больше, нежели захочет добровольно рассказать. Точнее он наверняка о многом бы попытался умолчать, не будь в кабинете Феаллы. Пришлось бы долго и муторно допрашивать с помощью палача. Сейчас же у него не было выбора, ибо сильный страх пронзил его от плешивой макушки до самых мозолистых пяток.

— В-вы не понимаете, — сбивчиво говорил граф. — Невозможно иметь хороший доход, если соблюдать все законы. Прибыль получается совсем маленькая. Мы вынуждены идти на сделки с контрабандистами, особенно в тех случаях, когда вопрос касается запрещённых товаров.

Тот факт, что его дочь потеряла невинность задолго до начала отбора, он действительно не знал. Да и выяснили этот вопрос куда быстрее, чем детали получения сверхприбылей ушлыми моривийцами.

— А какой доход вы считаете приемлемым? — Коннарт сузил глаза, подсчитывая, насколько сильно раздулась людская алчность, ведь на самом деле налоги не были непосильными.

Он лично вместе с министром финансов всё просчитывал. И не один раз.

— С… — граф запнулся, глянул на драконицу, которая демонстративно зевнула, почуяв, что тот собирается солгать, и решил не рисковать. — Триста процентов.

— Однако… — протянул Коннарт. — Ну, у вас и аппетиты.

С тех предприятий, которые принадлежали короне, он имел куда меньше. И считал это нормальным, в отличие от некоторых подданных.

— Это всё из-за женщин! — в отчаянии воскликнул граф. — У них такие аппетиты, что впору идти по миру с протянутой рукой. То им шелка, то бриллианты подавай, а то и вовсе – омолаживающие эликсиры. На одну косметику уходит столько, сколько я трачу на свою одежду, обувь и содержание конюшен.

От изумления Феалла присвистнула. В драконьем обличии. Эффект вышел впечатляющим – лопнули стёкла. Коннарт только вздохнул, потому что ему тоже женщины обходились очень дорого, особенно в плане остекления дворца. То одна на музыкальном конкурсе отличилась, теперь вот сестра…

— Хо-хорошо, насчёт конюшен я погорячился, — тут же поправился Даррэнтон.

К ужину у Коннарта разыгралась жуткая головная боль. Откровения, которые вылились на него в неимоверном количестве, ужасали. Процент не замешанных в противозаконных делах опрошенных сегодня людей был совсем невысок – около трети. Остальные, так или иначе, были вовлечены в заговор.

Так себе новости.

Конечно, король был отнюдь не нежным мальчиком, не знавшим, что такое алчность и предательство. Но ведь он всё чистил, когда взошёл на престол! Твёрдой рукой выкашивал гниль, а потом постоянно контролировал ситуацию.

Недостаточно.

Этого оказалось совершенно недостаточно. Преступники попросту стали более осторожными, и от того более жестокими. А ещё они обиделись, что их дочерей (не всех, а тех, кого по вполне понятным причинам не пропустила магическая арка) не взяли на отбор. Более того, заставили проходить его наравне с простолюдинками. Ужасное оскорбление их дворянской крови!

С последним Коннарт был бы солидарен, если бы все девы из высшего сословия прошли первое испытание. И если бы не Жардетта, ломавшая все стереотипы. Точнее Елена.

Вот и сейчас, когда она увидела, в каком состоянии король, вместо ужина Елена подошла к Коннарту, осмотрела его и принялась… массировать голову.

— Вы уж простите, Ваше Величество, за своевольство, но так оставлять нельзя. И эликсиров этих, пока проходит реабилитация после отравления, лучше поменьше употреблять. Да, я не мануальщик, но кое-что могу.

И она показала, что именно может. Шея хрустела, плечи было сначала больно, а потом стало хорошо, от головы по всему телу расползалось неимоверное удовольствие. Сумасшедший коктейль, в результате которого у короля не просто всё прошло, но и кое-что пришло.

Желание.

Всё испортил Раттард. Он появился в тот момент, когда Коннарт собрался притянуть к себе удивительную деву и поцеловать. Да ради этого эпохального события даже Карвел с Феаллой, которые тоже присутствовали на ужине, сидели молча и не отсвечивали! Более того, понимая, к чему всё идёт (драконье зрение показало, как крепнет их энергетическая связь), они были готовы незаметно уйти и поужинать в спальне.

Не судьба.

— Лорды севера имеют кровного претендента на трон! — патетично изрёк маг и плюхнулся на стул, который предназначался Елене. Деловито огляделся, потянулся к бокалу с вином, стоявшим около пустой тарелки. — А чем это вы тут занимаетесь?

Только сейчас маг заметил, что Елена стоит около Коннарта, голова которого взъерошена, словно тот упал с сеновала.

— Мануальная терапия, магам не понять, — хмыкнула попаданка, отходя от наваждения.

Да-да, её тоже потянуло к Коннарту, особенно после того, когда он встал, привлёк её к себе за талию и очень горячо посмотрел в глаза.

— Голова разболелась после тяжёлого дня, — король нехотя разжал руки и с сожалением наблюдал, как Елена возвращается на своё место. Не застань его маг врасплох, он бы наверняка не стал её отпускать, ну или попытался бы это сделать. Правда, результат был непредсказуем, ибо Елена, несмотря на некоторые изменения, оставалась пока с богатырскими габаритами Жардетты.

— Некрасиво отжимать у дамы место, — ехидно заметила она, многозначительно притоптывая ножкой и подтверждая подозрения короля относительно непредсказуемости результата. — И да, из бокала я успела отпить, не боитесь отравиться?

Главный маг скривился, потом демонстративно тяжело встал, мол, выгоняют уставшего пожилого человека с насиженного места, но его ужимки проигнорировали.

— Поставить приборы для господина Раттарда, — властно приказал Коннарт, показывая, что не стоит ломать комедию, ибо выход чрезвычайно прост.

Слуга тут же встрепенулся, бросился исполнять приказ, а Елена невозмутимо принялась повторно мыть руки, ведь они успели испачкаться в процессе медицинских манипуляций.

— Спасибо за помощь, — король вспомнил о том, что не успел поблагодарить, и поспешил исправил оплошность. — Настоятельно рекомендую попробовать устриц, у них невероятно нежный вкус.