— А это у вас что такое? — Я приблизилась к столу и с вожделением уставилась на чайник.

Сердце, а вместе с ним и надпочечники, жаждали ответа.

— Кофе, — Феалла понимающе мне улыбнулась. — Знакома с этим напитком?

— Мечтала о нём всё то время, что попала сюда! — с чувством ответила я и потянулась к кофейнику.

Это было воистину прекрасно! Идеальная обжарка зёрен, тягучий, бодрящий вкус, а как сочетается с яичницей… вкуснотища!

Король присел около меня, галантно положил на мою тарелку овощной салат, себя тоже не обделил. Что самое удивительное, никаких слуг здесь сейчас не было. Да, кто-то явно всё это принёс, но задерживаться не стал.

Оказывается, бывший отморозок умеет ухаживать! Кто бы мог подумать?

После воистину божественного завтрака мы приступили к анализу результатов. Рассортировали всех по регионам, сделали пометки, поудивлялись некоторым именам. Особенно посмеялись над парочкой дам, которые сейчас позиционируют себя как исключительно набожных и добродетельных матрон.

— Кто в молодости хорошо грешит, тот в старости сильнее всех поклоны в храме бьёт, — резюмировала я итог. — У нас всё то же самое.

Дружный смех раздался по закрытой секции библиотеки, мы даже не заметили, как вернулся Раттард вместе с библиотекарем. Ох и кислое лицо было у мага, у меня аж скулы свело! Впрочем, виду я не подала, а продолжила невозмутимо пить свой кофе. Третью чашку – так соскучилась.

Потом пришлось расстаться. Всем нам требовалось освежиться, а драконам и вовсе поспать. К тому же моя помощь была больше не нужна, не будет же король раздавать указания своим сыщикам, или как они тут называются, в моём присутствии. Кто я такая? Да и незачем мне это, к тому же Бернулли обещался принести мне сегодня часть книг по местной медицине. В них и погружусь, не поэму же писать, в самом деле.

И к роженице надо потом заглянуть, проверить, как у неё дела.

Коннарт ван Хоннар

Приведя себя в порядок, Коннарт вызвал начальников ряда подразделений и парочку министров. Вместе они принялись разрабатывать план действий, разумеется, главный маг тоже присутствовал на этом совещании.

— Чует моё сердце, с юго-востока душок идёт, — поделился своими мыслями министр внутренних дел. — Вечно им то налоги высокие, то жемчуг мелкий.

— Север тоже замешан, — кивнул ему начальник разведывательной службы. — Давно пора там зачистку сделать.

— Сначала нужно выяснить подробности о бастарде, — Коннарт положил на общий стол списки с пометками, над которыми пришлось изрядно попотеть. — Здесь указаны женщины, с которыми мой дед имел дело последние двенадцать лет перед смертью.

Все оторопели. Во-первых, имён было очень много – предстояло изрядно потрудиться, чтобы проверить всех. Во-вторых, масштаб проделанной работы впечатлял. Учитывая, что никому из них не поручали работу с архивом, вывод напрашивался сам собой.

Король занимался этим лично.

— Треть из них уже умерла, — опытным взглядом главный ищейка королевства окинул список и сходу смог выдать некоторый результат. — У третьей и седьмой официальных детей нет, а двенадцатая была убита собственным мужем вскорости после того, как он прознал о её неверности. Но проверять будем, конечно, всех.

Худой, как жердь мужчина с одной стороны радовался, что имеется такой важный список, с другой, масштабы предстоящей работы требовали немедленно к ней приступить. И выпить. Нет, не успокоительного, после недавних событий все, кто был посвящён в истинное положение дел, стали побаиваться этого эликсира.

— Надо сделать копии, мне тоже нужен этот список, — встрепенулся начальник силового подразделения.

— Обязательно, но только лично, — Коннарт многозначительно обвёл взглядом присутствующих. — Надеюсь, вы понимаете, насколько секретна эта информация? Целиком она не должна попасть ни в чьи руки.

Все тут же закивали, мол, тут и думать нечего.

— А теперь главный вопрос, — когда ушли все, кроме Раттарда и министра внутренних дел, Коннарт откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Что будем делать с оставшимися девицами отбора?

Мужчины задумались.

На самом деле, ситуацию можно было использовать по-разному. Среди тех, кто прошли все этапы, были представительницы знати и с севера, и с востока Моривии. Даже одна из южанок осталась, а вот её соседка по региону выбыла ещё на музыкальном этапе.

С одной стороны, они могли выкинуть какой-нибудь фортель, с другой – являлись своего рода заложницами. То, что никого теперь нельзя выпускать из дворца, было как никогда очевидно.

— Думаю, стоит продолжить отбор, пусть завтра, в крайнем случае, послезавтра зачтут свои стихи – через них точно не получится воздействовать, — выдал сакраментальную мысль Раттард. — Магинь среди претенденток нет.

Эх, счастливый житель Марэлла, который не знает о технике нейролингвистического программирования! Правда, враги короны тоже об этом не в курсе, так что пусть их.

— Кулинарный этап точно проводить не будем, — тут же отреагировал Коннарт.

— Тогда потом можно сразу благословение Тарра объявить, — рубанул министр.

Это было неожиданно. Вообще, предполагалось, что, помимо испытания на кулинарное мастерство, будет закрытый бал, на котором королю предстояло танцевать с каждой из оставшихся претенденток, но в свете последних новостей подпускать их столь близко было попросту опасно. Как и есть что-либо ими приготовленное.

И дело вовсе не в том, что кто-то из невест не умеет готовить. Здесь им было бы разрешено пользоваться помощью одной из кухарок.

— Боюсь, мы не успеем к тому времени собрать информацию. — Покачал головой Коннарт. — Нет, бал надо провести, можно будет потянуть время с пошивом платьев, но танцевать я ни с кем не буду, пусть показывают свои умения с другими кавалерами. А вот потом можно уже и благословение.

Король предвкушающе вздохнул.

— А ты не боишься, что Тарр щедрее всех одарит… — Раттард замолк, вдруг осознав, что исходя из ситуации, кандидатура Жардетты далеко не самая плохая.

По крайней мере, она точно не представляет ничьих интересов, кроме собственно Тарра и то опосредованно. Тут уж скорее речь о медицине. Ещё бы как-то вернуть ей истинный облик – было бы вообще отлично.

— Я думаю, что именно так и будет, — Коннарт откровенно ухмылялся, глядя на главного мага.

Не то, чтобы он был готов вот так вслух признать, что готов на такую авантюру, как брак с неродовитой и чересчур независимой девицей… Но мысль о том, что Елена оценит его не как короля, а просто как мужчину, будоражила.

— Значит, следующие этапы будут без отсева, — постановил король. — Разве только если кто из простолюдинок не справится.