отправившихся на поиски, трое пропали, а двое вернулись ни с чем.

-Ооооочень интересно - протянул ректор - Думаешь, они нашли дорогу в земли?

-Говорили о какой-то тропинке мечей, которую проложили смертники, и которой воспользовалась Винара, но я в это не очень верю.

-Почему?

-Опять же, по слухам, в течение этого года пропали несколько магов. Под разными предлогами отправились в сторону Мёртвых земель и исчезли. Причём, перед этим все маги приготовили очки Винары. Думаю, удачливость магини объясняется чем-то ещё.

-А... если позвать её к нам?

-Нет - отрицательно кивнул магистр - В Астерии готовят новую экспедицию, но Винара категорически отказалась участвовать в ней. И объяснение простое - из Мёртвых земель можно вернуться только один раз...

-Второго раза просто не бывает - закончил поговорку ректор.

-Да ей это и не надо. Купила в столице хороший дом, уже написала несколько работ по исследованию найденных артефактов. Теперь она очень завидная партия для любого мужчины, но пока свой выбор не сделала.

-Может... отправить к ней кого-нибудь из наших ловеласов? Женитьба, переезд, работа в нашей академии.

-Несколько раз агенты сообщали что гвардейки, сопровождавшие экспедицию, поднимали тосты за талисман, позволивший им вернуться живыми. Не за Винару, не за придуманные ей очки, а за какой-то талисман. Это, мне кажется, гораздо важнее.

-И что это было? Какая-то вещь на удачу или нечто магическое? - заинтересовался ректор.

-Пока неизвестно, но я сориентировал наши службы получше разобраться с этим. Но... это же гвардия. Тост они могут произнести, но появление рядом любого незнакомца сразу закрывает им рот.

-А если знакомого? - усмехнулся ректор.

-Для этого нужно время.

-Ну что ж, я тебя услышал. Напишешь доклад про свою поездку. Только сухие факты - уточнил ректор - А во втором докладе напишешь про все непонятности, странности и что ты думаешь об этом. Пиши всё, что приходит в голову, отгадки могут оказаться такими же неожиданными и странными.

Магистр, понимая, что разговор закончен, сразу встал.

-Да, господин ректор.

Ректор вдруг улыбнулся.

-А чтобы ты не думал, что странности творятся только в Астерии, могу рассказать и о некоторых наших, не совсем понятных, событиях. Если по порядку, то у нас ещё до Нового года начали продавать очки Винары, причём, исследовательский вариант.

-Это как? - не понял магистр - В это время я ведь только уехал, и мы, если что и знали из докладов разведки, то только название.

-И тем не менее - усмехнулся ректор - Я как-то решил пройтись по магазинам, прикупить какую-нибудь безделушку жене в подарок, и в одном из магазинов увидел большую коробку, в которой сплошными рядами были уложены разноцветные стёклышки. И надпись на коробке - исследовательский комплект Винары.

-Хм... Я о таком даже не слышал.

-Я тоже - снова усмехнулся ректор - Стал расспрашивать хозяина, и он рассказал, что осенью приходил некий молодой человек и хотел заказать именно такой комплект, в котором было бы не менее десяти оттенков каждого цвета. Причём, если цвет можно было получить с помощью разных присадок, то надо было сделать стёкла с разными присадками. Поэтому и получилось более сотни пар стёкол.

-Э... зачем? В настоящих очках Винары всего пять цветов.

-А может, тебе не всё рассказали и показали? Да и название комплекта говорит само за себя. Исследовательский.

-Да нам бы просто очки проверить, убедиться, что они действительно помогут что-то увидеть. И по срокам непонятно - экспедиция закончилась в конце лета, а вы говорите, что комплект заказали осенью. Получается, экспедиция ещё только вернулась, а здесь уже знали об очках? Как это может быть?

-По словам хозяина, молодой человек сослался на своего приятеля, который был у нас проездом. Он и рассказал подробности, и очки показал.

-Но очки были только у магов, а они все подданные Астерии. Зачем кому-то из них ехать к нам? Или очки своровали?

-Своровать-то можно, но откуда тот человек узнал для чего они вообще нужны, и смог рассказать об этом? Скорее всего, это и в самом деле был один из магов экспедиции.

-Ну, может быть, но пока я не вижу смысла в таком комплекте.

-А вот хозяин сказал, что за месяц уже продал три комплекта. По пятьдесят золотых.

-Он что, совсем от жадности одурел?

-А ты сам посчитай - каждая пара стёкол - это отдельная плавка. Сколько потребуется времени на создание такого комплекта?

-Я лучше у наших артефакторов такой комплект попрошу.

-Бесплатно?

-Но вы же можете дать задание в рамках подготовки к экспедиции.

-Учитывая стоимость ингредиентов, особой экономии не будет. А если кто узнает, что можно было купить готовое, а их оторвали делать такую ерунду, то могут и обидеться.

-Ну да - скривился магистр.

-Я не предлагаю покупать такой комплект. Это твоя экспедиция, ты и решай. Просто имей в виду, что такая возможность есть, и кто-то ей уже воспользовался. И вполне может случиться так, что когда ты доберёшься до земель, там уже будет не протолкнуться от желающих попробовать свои силы.

-Не хочу кликать беду, но вы же знаете, что с очками или без, но в землях смерти хватит на всех.

-Тоже верно - кивнул ректор, соглашаясь - Следующая новость - с твоей экспедицией поедут пятеро первокурсников артефакторов со своим преподавателем. На практику.

Магистр с удивлением посмотрел на ректора.

-Какая ещё практика в экспедиции, из которой, возможно, никто не вернётся?!

Ректор выразительно посмотрел на потолок. Магистр, невольно, тоже.

-И кто кому будет подчиняться?

Ректор чуть пожал плечами.

-Из сказанного я понял так, что эта группа будет только сопровождать вас и поможет в исследовании артефактов, которые вы найдёте.

-Если найдём.

-Да, если найдёте.

-А если не найдём?

Ректор выразительно развёл руками.

-Кто хоть там будет?

-Преподаватель - из новеньких - ректор снова посмотрел на потолок - Студенты - наши. Середнячки.

Магистр помрачнел.

-Если хотят от кого-то избавиться, то не проще ли было это сделать здесь, в каком-нибудь тёмном переулке?

Ректор кивнул.

-В первый момент я тоже так решил, а вот после твоего рассказа о странностях астерийской экспедиции вдруг подумал - а может, и ничего? Хотя мы тайные службы и не любим, но просто так они бы студентов не послали. Ты присмотрись там повнимательней к молодёжи - ректор вдруг заулыбался - А хочешь, я тоже попрошу отряд гвардии для охраны экспедиции, чтобы было как в удачной астерийской.

Магистр невольно улыбнулся.