У охранника подкосились ноги, и я аккуратно усадил его возле стенки. Глаза и оскалившийся рот хотели меня прикончить, а вот тело не слушалось. Он брыкался, вставал, но каждый раз падал и вместо слов бормотал что-то неразборчивое.

Вахтан потянулся к телефону, но ядро пистолета разнесло его в щепки, разметав по кабинету пластмассу. Осколок врезался Вахтану в щёку, он его выковырял и потрогал пальцем кровавый ручеёк.

— Да ты!

— Т-с-с-с! — теперь дуло пистолета смотрело ему в лоб.

Закрыл дверь на замок и подошёл к столу.

— Если ты всё про меня знаешь, то и про жал слышал.

— Хочешь меня напугать? — Вахтан сжал зубы, хотя я видел, что у меня уже получилось его напугать. — После того как ты выйдешь из этого кабинета, я…

— А про голубых червей⁈ — прервал я его и навис над столом. — Знаешь, чем они славятся?

Вахтан проглотил слюну.

— Их мяса обожают чистики. Сейчас я тебе покажу!

Достал из кармана банку. Удивительные всё-таки твари эти чистики. Отъелись до размеров крыс, а за неделю ссохлись обратно, и теперь мало чем отличались от белых трупоядных личинок. Причём выглядели они мёртвыми, хотя просто впали в спячку и ждали подходящего момента.

Вахтан проглотил слюну, браслет подмигнул розовым, на лбу появилась испарина. Я открыл банку и высыпал чистиков на стол, а потом взял его коробочку с кислородной пыльцой и рассыпал на столешнице. Не прошло и секунды, как личинки ожили и накинулись на горку.

— Убери эту мерзость!

Мужик потянулся рукой, а я выкинул нож, щёлкнул лезвием и прижал к горлу. Надавил чуть сильнее и пустил кровь. Работает безотказно. Угрожать — это одно, а показать, что ты готов пустить кровь — совсем другое. Браслет Вахтана теперь уже мигал красным и отсчитывал минуты со скоростью секунд.

Чистики сожрали горку кислородной крошки часов на сорок и принялись за конфеты. Росли на глазах. Опустошили одну пачку, перебрались ко второй. В баре нашлись ещё конфеты и ещё кислородный порошок.

Резвая парочка обожрала остальных, сползла по столу и принялась за цветы. Ломали ветки, как бобры деревья, и очень быстро стачивали их, увеличиваясь в массе. Один чистик переполз на ногу Вахтану и принюхался.

Нож впился под самый кадык, по лезвию потекла кровь. Босс вспотел и хрюкал, скосив взгляд на чистика.

— Кажется, ему по вкусу твои яйца, Вахтан.

— Прекрати…

— Я прочитал в энциклопедии животных Окслесса, что чистики всего за сутки могут увеличиваться в пятьсот раз от своего минимального размера. Главное, чтобы была еда. И человеческая плоть тоже подходит. Сейчас располовиню вас вместе с охранником, и к вечеру от вас не останется следов.

— Я понял… Хватит!

Чистик разорвал штанину и шевелил клыками, вырабатывая обезболивающий яд.

— Лицензию ты вернёшь сегодня! А я приму неустойку за моральный ущерб.

— Идёт! Убери его!

Чистик обработал ногу ядом и откусил кожу. Кровь почувствовали другие чистики и поползли по столу.

— Всё-всё! Я понял! Вопрос закрыт!

— Вот и молодец, — я убрал нож. — И запомни, Вахтан, я предупреждаю всего один раз. Моё предложение, как и в случае с Астрой, действует только сейчас. Нарушишь условия сделки, и в следующий раз скидки не будет. И потом не удивляйся, что ты проснулся ночью в своей постели, но не смог встать, потому что твои ноги до колен съели эти замечательные зверушки.

………

После разговора с Вахтаном я зашёл в кофейню к Мартину и взял капучино с выпечкой. Особенно мне нравились слойки с вишнёвым джемом. Хотя после воспоминаний о ноге Вахтана, которую чистик потихоньку жрал, вишнёвый джем не казался таким уж вкусным. Но ничего. Я не впечатлительный.

Домой не спешил, чтобы проверить, насколько рассудительным окажется Вахтан. Если он пошлёт армию своих рэкетиров прямо сейчас, то лучше я встречу их на нейтральной территории, чем подставлю Астру.

Так что я занял удобное место неподалёку от его агентства и время от времени врубал способность, проверяя содержание кислорода в крови гуляющих мимо людей. Если я увижу скопление в толпе мужиков в гражданском, которые идут в мою сторону, то приму меры. Но всё было тихо. Я провёл на улице больше двух часов, греясь под лучами О́но, и только потом пошёл домой.

Открыл дверь, где с порога меня обняла Астра. Сжала так, что хрустнуло в позвонке. Мастерская была для неё слишком важным делом, так что она поборола свою гордость и с радостью приняла решение проблемы.

— Они всё вернули!

— А я здесь при чём? — сделал удивлённое выражение и пошёл на кухню.

— Ни при чём, блин! — Астра пошла за мной. — Они принесли лицензию и попросили передать глубочайшие извинения господину Одинову!

— Порядочные люди оказались.

Одной проблемой стало меньше. Рано или поздно у Вахтана проснётся гордость, и он покажет зубы, придёт подготовленным. А, может, и не придёт. Сейчас всё выглядело так, что он всё понял. Иначе не стал бы исполнять своё обещание так быстро. Не прошло и пары часов, а Астра получила официальный ответ по магазину. Инспекторы признали брак в браслете и вынесли решение.

Меня такой расклад более чем устраивал, а ещё у меня появились кристаллы. И я задумался о собственном жилье. Жить в гостинице хорошо, тут за тобой убирают и приносят чистые полотенца, но именно на случай непредвиденных ситуаций я предпочитаю надёжное и укреплённое место.

Над дальнейшими шагами, которые приведут меня обратно на Землю, я пока думаю, но одно ясно как дважды два. Нельзя останавливаться в открытии уровней потребления. И я должен не просто двигаться, а ускоряться. Чем быстрее я дойду до того же двадцатого, тем больше у меня будет шансов выжить при встрече с Клейном, который уже положил на меня глаз.

Окслесс даёт людям уникальную возможность стать не просто сильнее, а обуздать кислородную сетку. Использовать слабость этого мира себе на пользу и стать сверхчеловеком.

После того как Астра перестала меня расспрашивать про решение её проблемы, сделала мне чаю и бутерброд, я спросил:

— Кто такие эфиры?

— В смысле? — наклонила голову и сощурила свои карие глаза.

— Ну вообще?

— Посланники Оксила, — Астра пожала плечами.

— Это здорово, но что насчёт физического представления? Браслеты эфиров отличаются от браслетов других людей?

— Ты про техническую часть?

— Да, — я пожал плечами. — Или физиологическую. Любую. Главное, чтобы Оксил не имел к этому отношения.

— Ха! — Астра хмыкнула, но ответила. — Браслеты у всех одинаковые, разница в мозге. Эфиры обладают дефектом, который активизируется в ответ на низкое содержание кислорода в крови.

— Хм… — я почесал бороду. — То есть ты