в руке стакан и возвышался над нами на целую голову, провожая взглядом закрывающуюся дверь.

— Нолан Одинов?

— Командир Клейт, — ответил я, пока способность стирала остатки волнения. Одна секунда, и я стою перед ним как ни в чём не бывало. Хотя дверь, темнота в комнате и растрёпанная Мирида никуда не делись.

— Хочу перекинуться с вами парой слов.

— Пожалуйста.

Каратель посмотрел на Мириду:

— Позволите, я украду вашего молодого человека?

— Моего… а? — Мирида под его взглядам чуть не окаменела. — Разговаривайте, конечно, Я побегу к гостям!

Я проводил Мириду взглядом, а заодно заметил кучку сбившихся в углу мужчин, которые специально там выстроились, чтобы понаблюдать, куда пошёл Каратель. С чего это человек его уровня решил поговорить с Одиновым?

Сунул руки в карманы и расправил плечи, хоть это было непросто под его тяжёлым взглядом.

От него несло силой. Интересно, он сам это понимал? Кислородные вихри создавались от каждого движения, и теперь я точно знал, что он может усиливать себя, задействуя кислородные частицы Окслесса. И неважно — осознавал он это нет. И мне чертовски захотелось врубить способность и посмотреть на гарцующий вихрь кислорода вокруг него, но я понимал, перед кем стою.

Вот он. Каратель и главный охотник за эфирами. Человек, который может стать моей главной проблемой. Проблемой, которую в настоящий момент я не в состоянии решить.

— Слышал про ваш подвиг на дальней ферме.

— Мне просто повезло оказаться не в то время, не в том месте.

Каратель отпил из стакана.

— Слышал про ваши разборки с сёрчами возле магазина мороженщика.

— Пьяные люди часто творят глупости, а я, знаете ли, такие глупости не люблю.

Каратель снова отпил, оставив виски на дне.

— Слышал про ваши одиночные походы в пустоши, из которых вы приносите зубы голубых червей.

— Новеньким, как говорится, везёт.

— Где говорится? — он допил остальное и уставился на меня. Взгляд его был тяжёлым, но не запугивающим, а читающим.

Слова не имели значения. Он говорил, чтобы говорить, а всё остальное считывал по моей реакции. Посмотрим, что он прочитает, учитывая, как хорошо я научился скрывать любые побочные признаки негативных эмоций.

— Вы слишком спокойны, Нолан.

— Отчего же мне нервничать?

— Я застукал вас с дочерью Грибоедова в подсобке и пришёл задать неудобные вопросы. Вы должны нервничать.

— Я много выпил.

Каратель ещё некоторое время молчал и сверлил меня взглядом, а затем махнул пальцем. Появился официант и сделал рокировку стаканов. Каратель сделал большой глоток:

— В следующий раз зарегистрируйтесь, пожалуйста, в сёрч-центре для одиночного похода в пустоши. Мы не хотим, чтобы вы пропали без вести. И ещё, — он склонил голову и прищурился. — Вы слышали про обогащённых червей? Может быть, вам приходилось их встречать?

— О, господин Грибоедов! — крикнул я и помахал рукой пробегающему мимо директору.

— Да?

— Вы хотели поговорить о сделке!

— Сейчас⁈ — выпучил глаза.

— Ну а почему бы и нет? — я махнул рукой. — Войтич, не в службу, а в дружбу, притащи мой рюкзак.

— Образец у тебя с собой⁈ — засиял директор.

— Конечно!

Услышав про сделку и возможную прибыль, Грибоедов вырвал меня из лап Карателя, и мы удалились обсуждать дела. Ну а командир Клейн весь остаток вечера только и делал, что пялился на меня.

Глава 20

Встреча с Карателем заставила меня задуматься. Задуматься и стать более осторожным. Пока у них на меня ничего не было, но Каратель дал ясно понять, что приглядывает за мной, и он не дурак, чтобы оставить без внимания аномалию и другие мои выходки в пустоши. Своего врага нужно знать в лицо. Поэтому первым делом после возвращения с вечеринки, я нашёл Чапу и расспросил у него про Карателя.

Слухи — дело неблагодарное. И их можно делить надвое. Но под слоем выдумок всегда кроется сколько-то правды.

Чапа рассказал, что Каратель — очень сильный боец. Это я и так видел. Двадцатый уровень потребления. Сила сочилась из него, как пары алкоголя из последнего бухаря. Поговаривали, что каратель своими руками прикончил больше десяти эфиров. Начинал с грязной работы, но теперь занимается управлением своего карательного отряда. Ну а главная история Карателя рассказывает про эфира по имени Ворон.

Ворон хотел убить Балистера и организовал на него покушение. И Клейна это так разозлило, что он ушёл в пустоши и пообещал, что либо прикончит Ворона, либо никогда больше не вернётся на Базу. Два месяца он разыскивал предателя. Они устроили киношную бойню, после которой Клейн притащил на Базу тело дохлого Ворона, а потом своими руками снёс ему голову и приказал вывести в пустоши и скормить червям.

Вот такой дядька с историей. Сколько там правды? Фиг знает. Но двадцатый уровень потребления… Это, блин, много.

Сделка с Грибоедовым прошла на моих условиях. Он был пьян, весел, очарован великолепным настроением дочери и позволил себя раздеть. За зуб я выторговал пятнадцать тысяч кристаллов. Сумма это настолько увесистая, что её так просто и не унесёшь. Четыре тысячи я рассовал по карманам, а на остальное по моей просьбе Грибоедов написал расписку.

На ближайшее время я избавил себя от проблем с кристаллами, и сейчас это было очень кстати.

Клейн проявит интерес и будет копать, а я сделаюсь послушным мальчиком и посижу несколько дней на Базе. Позанимаюсь своими делами.

Поутру немного гудела голова, на губах остался вкус Мириды, на руках — её запах. Кислородные перекрытия желаний работали всё хуже, потому юношеский организм Нолана требовал большего, да и Мирида хотела. И это сбивало мой настрой. Мысли путались, отвлекались на всякую ерунду, вместо того, чтобы заниматься делами.

Впервые я задумался — будет ли считаться изменой то, что делает тело Нолана?

Прогнал эту мысль и налил воды. Астра забежала на кухню в пятый раз, схватила чашку и убежала. Не поздоровалась, но и не заикнулась про мой съезд. Надеюсь, за день её отпустило, потому что заниматься сейчас переездом и поисками нового жилья — последнее, что я хочу.

В сёрч-центре, как обычно, стояла очередь. За самокрутку с табаком от Дальнего Никифор сделал мне одолжение, хотя я и не просил ничего эксклюзивного.

— Дежурство⁈ — скривился Никифор, держа самокрутку в открытой ладони. Новости про аномалию с жалами не обошли его стороной, поэтому он так удивился. — Хочешь взять простое дежурство?

— Не одному же мне работу за всех сёрчей делать, — улыбаюсь и поглядываю на очередь.

— Хе, — хмыкнул Никифор и покачал головой. — Ну, как знаешь.

— Ты только расскажи мне в двух словах, как это работает.

— Всё очень просто. Тебе выдают шайбу… ну, передатчик, короче. Каждому дежурному выдают передатчики, закреплённые за разными зонами вблизи Базы. Если там что-то