они тут ездят? — задал риторический вопрос прокуратор, брезгливо глядя на шоссе, сплошь покрытое большими и малыми выбоинами. — А уж какая от него исходит вонь! Варварство какое! Дичь и глушь!

— Какие будут приказания, игемон? — спросил верный Постум. Он уже успел расставить своих людей вокруг высокопоставленных особ.

— Дождемся очередной колесницы и возьмем пленных! — распорядился прокуратор. — Судя по запаху, они тут часто ездят.

Повинуясь приказу командира, четверо легионеров встали попарно на обочине. Объект захвата не заставил себя долго ждать. На горизонте показалась черная точка. Она быстро приближалась и вскоре все увидели, что это колесница, но несколько другого вида, нежели попавшаяся им в прошлый раз. Размерами она была всего на пару локтей побольше домика, установленного на передке большой колесницы.

Сидевший за рулем своей «девятки» профессор филологии Московского гуманитарного университета Альберт Григорян и не подозревал, во что выльется простая поездка к родственникам в Волгоград. Он ехал в одиночестве, поскольку жена и дочка остались дома. До цели оставалось всего сотня километров, когда внимание профессора привлекли странные люди, стоящие у дороги. Странность заключалась в том, что одеты эти люди были как римские воины времен империи. Чуть поодаль, у какого-то темного прямоугольника, похожего на ворота, Альберт заметил двух человек в типичных тогах. А сам прямоугольник, казалось, висел в воздухе. Засмотревшись на такое чудо, Григорян стал притормаживать. Это его и погубило.

Стоявшие на обочине воины взмахнули М-жезлами. Двигатель автомобиля заглох. Скорость была небольшой, поэтому «девятка» проехала по инерции всего пятьдесят метров. Альберт несколько раз попытался на ходу запустить двигатель, но тот безмолвствовал. Дождавшись полной остановки, Григорян пару раз подергал ключом зажигания. Молчал и стартер, словно кончился аккумулятор. Профессор не знал, что на него набросили заклинание «ловчей сети», побочным действием которого являлось полное высасывание из зоны действия электричества. Центурион не стал затягивать «сеть», ведь гораздо проще отконвоировать человека, чем тащить его волоком. Постум подошел к повозке и рявкнул на сжавщегося в ней человека: «Выйти из колесницы!». К некоторому удивлению Рабирия, в глазах «возничего» мелькнуло понимание.

Альберт Григорян прекрасно понял слова незнакомца. Профессор специализировался на классической латыни. Лучшего «языка» римлянам было не достать.

2 ГЛАВА

Разведчики вернулись через четыре дня. За время ожидания Маша извелась до полной потери здоровья. Она практически не спала, ничего не ела. Любая работа валилась из рук.

Чтобы послушать доклад Савелия Прохорова в Адмиралтействе собралась вся верхушка Грозного, во главе с императором Дмитрием. Урядник в нескольких словах поведал как его группа проникла в город и как натурализовалась на месте. Потом со всеми подробностями было рассказано о загадочном происшествии в подземной тюрьме, в результате которого погибли восемь ханских гвардейцев, палач, а сам Корбан-Гирей находился при смерти. Пленник, на допросе которого присутствовал хан, исчез.

— Я лично видел, как выносили из подземелья тело хана. У него не было ноги, а в животе торчал железный прут! — говорил Савелий. — Трупы охранников таскали ведрами.

— Серегина работа! — убежденно сказал Горыныч, — довели, небось, парня до ручки, сволочи!

— Он, что же, гвардейцев голыми руками порвал? — удивился Ушаков.

— Вряд ли, Федор Федорович! — отрицательно покачал головой Дмитрий. — Воевода Иванов, конечно отличный боец, но и ему такое не под силу!

— Скорее всего, на допрос принесли Серегин автомат. Ведь вместе с ним пропал АК-104. Серега силой либо хитростью сумел завладеть оружием, перестрелял охранников и сбежал. — Построил логическую цепочку Мишка.

— Я тоже так подумал, — вставил слово Прохоров, — поэтому на обратном пути из Ак-Мечети мы двигались зигзагами, прочесывая местность. К сожалению, воевода нам не встретился. А в городе осталось три моих бойца, с приказом отслеживать все случаи пропажи лошадей и тому подобные вещи.

— Молодец, Савелий! — поблагодарил улана император, — за отличное выполнение задание, а, также учитывая предыдущие заслуги, я присваиваю тебе звание подхорунжего! Представление о награждении своих людей напишешь сам! Благодарю за службу!

— Рад стараться, Ваше Величество! — гаркнул Савелий.

После ухода разведчика командиры переглянулись.

— Что мы ещё можем сделать для воеводы? — спросил император.

— Турболеты постоянно барражируют в воздухе, спутники тоже отслеживают в степи каждую мышь! Конные разведчики ведут наблюдение в двух переходах от Грозного, — тихо сказала Маша. Внезапно она вскочила, глаза девушки загорелись, — ясно одно! Сережка на свободе с оружием в руках! Рано или поздно он до нас доберется! Пора возвращаться к нашим делам! Что у нас сегодня по плану?

— Подготовка похода к Азову! — сказал Горыныч, обрадованный переменой настроения Марии.

— Ну, так давайте готовиться к походу! — воскликнула Маша.

Через сутки флот в полном составе вышел в море. Начавшийся шторм немного задержал продвижение. До Азова шли почти три дня. Но всё равно на несколько часов опередили Восточную группу войск под командованием воеводы Журавлева. Войска подошли к городу только вечером. На рассвете следующего дня начался штурм. После трехчасовой бомбардировки с суши и моря, пехота пошла на приступ. Деморализованный артобстрелом турецкий гарнизон, практически не оказал сопротивления. Уже в полдень Азов полностью оказался в руках русских, при этом освобождено около трех тысяч рабов. Наведение порядка в захваченном городе началось немедленно. Пожары, вызванные обстрелом, были быстро потушены, трупы с улиц убраны, пленники пристроены на земляные работы.

Предназначенные для постоянной дислокации в Азове пехотные полки и артиллерийский дивизион обустраивались добротно. Военные инженеры заранее определили, как нужно изменить конфигурацию оборонительных сооружений города, чтобы максимально грамотно использовать опережающее общий мировой уровень вооружение русских. А для размещения солдат планировалось строительство казарм и подсобных зданий. Работы по их возведению закипели сразу. Местное население скоро поняло, что новая власть пришла в Азов надолго. Национальные диаспоры греков и армян стали открыто брать сторону русских. Вслед за ними потянулись и турки с оседлыми татарами.

Тем временем войска Восточной группы начали грузиться на корабли Нового флота и захваченные в Азове транспортники, чтобы пересечь Азовское море. На перевозку пятнадцати тысяч человек и ста тридцати орудий понадобилось три рейса. Высаживалась Восточная группа на мысе Казантип.

От ходивших с Корбан-Гиреем к Грозному татары уже знали о присутствии в Крыму русских. Большие отряды собирались под Перекопом и Ак-Мечетью. Постоянная разведка со спутников и турболетов оценивала численность татар в триста-четыреста тысяч человек. И это количество беспрестанно увеличивалось. Русскому командованию группирование сил противника было только на руку — не надо будет потом гоняться по всему полуострову за мелкими отрядами.

Передовые части Западной группы вышли к Перекопу в полдень восемнадцатого июня. Михайло Скопин-Шуйский скрупулезно придерживался графика движения. И это несмотря на постоянные нападения и небольшие стычки с татарами.