«Вот и хорошо. — подтвердил Марк. — У Эта своя задача — искать склады, твоей она не мешает. Но твоя задача, более глобальная и важная. От тебя, Укалегон, зависит наше будущее и будущее всех тех, кто за стенами».

«Насколько я понимаю, — опять подключился Флавий, — формально операцией командует Эт, но я думаю, брат Марк меня поддержит, если я дам тайное распоряжение своим стражам, что в случае требования, первостепенно выполнять твои поручения».

«Очень даже одобряю». — весело отозвался Марк, допивая бутылку вина.

«Вот и хорошо». — повторил Флавий.

«А теперь иди, Укалегон. — подвёл итог Марк. — Жду тебя с первым отчетом. Времени отводить тебе не буду, приходи, когда сам решишь. Найти меня просто — через курьера, который сидит за дверью. Я предупрежу его о твоей важности».

«А если я понадоблюсь, просто скажи любому моему стражу!» — добавил Флавий.

«Я Вас не подведу!» — возбужденным голосом выкрикнул Ардет и, прямо с пустой бутылкой, выскочил в дверь.

Марк, откинувшись на спинку кресла, вытряс себе в рот последние капли из бутылки. Он, не поворачиваясь в сторону выхода, крикнул курьер, чтобы тот повторил, и на столе вмиг очутилось еще несколько бутылок.

«Я полагаю, — открывая очередную бутылку, начал Марк, — теперь мы можем более подробно обсудить суть твоего визита Флавий. Что было на повестке дня синода? Ты, насколько я знаю, там присутствовал. Не устроили условия, предложенные Тиберием?»

«Да, — согласился Флавий, — присутствовал. Поэтому и пришел. Скрывать не буду, причин примкнуть к твоему союзу у меня две. Во-первых, эту, как ее называет Непот, «игру» затеял ты, и поэтому, хотя бы сейчас, правила диктуешь, тоже ты. Во-вторых, активная военная кампания будет, также, с твоей стороны, а это, как ты знаешь, суть моей жизни. Максимум, что светит Тиберию — это итоговое сражение с тобой в финале. Он не будет сейчас открыто выступать против тебя».

«Сражение в финале? — усмехнулся Марк. — Нет, я конечно понимал, что представляю угрозу авторитету Тиберия. Я даже, догадывался, что обсуждаете вы на собрание именно то, как держать меня на «коротком поводке». Но, чтобы прямо так, кардинально — даже предположить не мог. О каком бое может идти речь, если мы не делим сфер влияния с Тиберием? Цель «игры» проредить популяцию апатридов и последователей, а не истреблять аббатов».

«А аббатов это и не коснется. — спокойно пояснил Флавий. — Только тебя и Тиберия. Все это сейчас прекрасно понимают и просто выбирают сторону, к которой примкнут. Если ты проиграешь в этой «игре», Тиберий, конечно же, ограничит мои полномочия, но убивать меня не станет. Так же и с остальными. Всем рискуешь только ты, Марк».

«Уважаемый аббат Флавий, — Марк, с наигранной серьезностью, наклонился к собеседнику, — ты видимо не понимаешь правил этой игры. Если Я проиграю, то никаких Тибериев не будет. Нас вообще никого не будет. Тут будут сидеть апатриды, в моем кресле, распивая твое вино из череп какого-нибудь Непота».

Флавий, еле заметно скривил лицо. Он старался не подавать вида, что сейчас он действительно напуган. До этого момента, для всех аббатов эта «игра» была не более чем просто развлечение. Никто не понимал, что у нее вполне серьезные и смертельно опасные правила. Каждый с удовольствием ввязывался, в надежде просто поучаствовать и понаблюдать «сверху» как апатриды с последователями рвут друг друга на части. Своеобразное казино, ты ставишь на одно из двух полей и ждешь результата, с той лишь разницей, что ты немного можешь влиять на вращение рулетки. Выпало твое поле? Хорошо, ты становишься в один ряд с теми, кто отныне диктует правила. Не выпало? Не беда, потеряешь немного своего авторитета, который при должной сноровке и умеренном лизоблюдстве сумеешь, со временем, восстановить.

Но правила этой рулетки оказались иными. Ты либо ставишь на победителя, либо умираешь. Рулетка, конечно, не ограничивается «красным» и «черным», есть еще и «зеро». Но в существующих реалиях, как и в рулетке, глупо ставить на единичный шанс, на то, что кто-то дождется победы, а потом отберет у победителя все лавры, попутно уничтожив самого победителя. Точнее план, был вполне неплох, но ровно до тех пор, пока Марк о нем не узнал.

Теперь существовало два варианта развития событий. Либо Марк, проигрывает эту партию апатридам и те, в ярости, уничтожают всё на своем пути, включая и самих аббатов. Либо же Марк, побеждает, истребив большую часть апатридов и последователей, а это будет значить, что вся сила и влияние теперь в руках у Марка, в противном случае победить невозможно.

В целом, метание аббатов между Тиберием и Марком было лишь от того, что никто не знал правил этой игры. Если бы все понимали всю суть происходящего, то выбора бы, как такового не было, так как сразу стало бы очевидным, что единственный верный выбор — это Марк.

Но, жизнь тем и занимательна, что мало кто видит всю картину целиком. И даже те, кому выпала честь, быть у истоков какого-либо значимого события, не всегда в состоянии правильно взвесить ситуацию и сделать верный выбор.

Проблема Тиберия была в том, что Марк всё это прекрасно понимал. Он не собирался соревноваться в силе влияния или в хитрости с Тиберием. Тиберий, в силу возраста, был влиятельней и хитрее. Поэтому Марк просто строил механизм, который не мог бы остановить даже Тиберий. И без разницы, что если даже сам Тиберий не сможет, то Марк и подавно. Ему это было не нужно, главное перед запуском настроить всё так, что бы был контроль над ключевыми шестеренками. Естественно, что после открытой вражды последователей и апатридов, Марк не сможет просто взять и остановить войну, в одночасье. Но он может направлять ход войны в нужное ему русло, через Ардета и Эта, а так же через другие ключевые фигуры, которые пока себя не проявили.

«А я уже было подумал, что эта игра будет скучной». — с улыбкой сказал Марк.

«Я могу всё объяснить остальным аббатам, и они так же присоединятся к тебе» — после короткого раздумья предложил Флавий.

«Не нужно. — не раздумывая ответил Марк. — Если все перейдут на нашу сторону, кто останется с Тиберием? Тогда никакого финального боя, который он, кстати, только, что проиграл, он планировать не будет. Он затаится, и будет ждать подходящего случая ударить «в спину». А это гораздо хуже, чем его нынешнее надменное поведение, в котором он даже планы свои не особо скрывает. Когда там у вас следующее собрание?»

«Сегодня ночью. — ответил Флавий. — Но я на него