большая, на несколько десятков ламп люстра, свисающая в центре залы. В дальнем конце вестибюля расположились две массивные двери лифта, ведущего на этаж с переговорными комнатами аббатов. Эти двери величественно стояли, как бы определяя черту между обычной жизнью и бесконечными знаниями аббатов. Через застекленные окна в дверях, была видна кабина лифта, выполненная в уже привычном стиле — мрамор и золото.

Ардет шел и даже не пытался скрыть своего восхищения. Всю свою жизнь он провёл в непосредственной близости именно к этому зданию, но ни разу даже не заглядывал сквозь стеклянные двери вовнутрь. То, куда сейчас Эт шел как на плаху, Ардет летел, воспринимая происходящее, как подъем к мировому величию.

Закрыв за собой массивные двери лифта Эт, привычным движением нажал кнопку нужного этажа. Лифт зажужжал и, немного потряхивая, медленно начал подниматься.

«Долго подниматься?» — что бы разбавить молчание, спросил Ардет.

«Достаточно, что бы подготовиться к предстоящей встречи. — сухо ответил Эт. — Просто запомни: не ври, не перебивай, не спорь. Пока не спросят — молчи. А когда спросят, дважды подумай над ответом, но не тяни».

«Строго тут у вас. — толи в шутку, толи всерьез, заметил Ардет. — Сразу видно, аббатство. Ничего лишнего, всё продумано и по делу. Мы сейчас их кельи проезжаем?»

Ардет пытаясь успеть заглянуть на каждый проезжаемый этаж, походил скорее на четырнадцатилетнего юнца, впервые попавшего из Института во внутренний город, чем на мудрого вершителя судеб жителей внешнего города.

«Почему они так низко? — спросил Ардет. — Я думал, они намного выше».

«Так и есть. — устало ответил Эт. — Это этажи обслуживающего персонала. Этажи аббатов намного выше. Мы с тобой никогда их проезжать не будем. Никто не будет».

«Ну, это как посмотреть. — заглядывая на очередной этаж, сказал Ардет. — Судя по той чести, которая нам выпала, возможно, нас с тобой еще и в аббаты посвятят».

Эт не стал ничего отвечать, а просто посмотрел на Ардета, тем же взглядом, которым учитель смотрит на глупого ученика, от глупости которого давно устал.

Лифт, с грохотом, сопровождаемым звоном колокольчика, остановился на нужном этаже.

«Наш этаж. Выходим». — скомандовал Эт, с усилием открывая массивные двери.

«То есть, двери только тут и на первом этаже». — многозначительно заметил Ардет и, засунув руки в карманы, вальяжно вышел за Этом,

«Да. — не оборачиваясь ответил Эт. — Обслуживающим курьерам двери не нужны. Это только тормозит их, и лифт. А они всегда спешат».

«Мы по вызову к брату Марку». — Эт обратился к курьеру, сидящему напротив лифта за столом.

«Да, я помню. — ответил курьер. — Брат Марк ждет вас в той же комнате. Проходите, я сейчас принесу стул».

Войдя в комнату, Ардет, по наставлению Эта, встал тихонько у самого выхода и осторожно огляделся. Большая, слабоосвещенная комната, не сильно отличавшаяся по наполнению от того же вестибюля или коридора, по которому они и попали сюда. Из мебели помещение могло похвастаться лишь столом в середине комнаты, и стульями, расставленными по обе его стороны. На одном из стульев, на дальней стороне стола сидела фигура, похожая на аббата. Голова фигуры была полностью скрыта под капюшоном, поэтому нельзя было определить, за кем именно сейчас она наблюдает.

Эт, войдя в комнату, сразу же направился к столу. Подойдя вплотную, он на секунду замер, в ожидании официального приглашения присесть, но, не услышав такового, уселся на стул по собственной инициативе.

«Брат Марк, по вашему распоряжению, я привел Ардета». — осторожно начал Эт.

Не услышав ответа, Эт замешкался и начал крутиться по сторонам. Наконец, поняв, в чем дело и разглядев у входа, скромно стоявшего Ардета, подозвал его резким кивком.

Ардет, помня правила поведения, озвученные Этом, быстро, но максимально бесшумно подскочил к столу. В этот момент его захлестнуло необъяснимое чувство паники. Возле стола было всего три стула, на одном сидел Эт, а два других находились по другую сторону. Причем, теперь Ардет разглядел, что аббат сидит не на стуле, а в кресле, и соседствовало с ним так же кресло, а не стул.

«Что же делать? — Ардет судорожно прокручивал в голове варианты. — Сесть на свободное кресло возле аббата? С его стороны? Возможно это какой-нибудь заумный аббатский тест. Сейчас сяду, и сразу скажут, что я мечу в аббаты».

«А если не сяду? — лоб Ардета покрылся холодным потом, он судорожно рыскал по сторонам глазами, в надежде найти какой-нибудь стул, где-нибудь в тени комнаты. — Я же не могу стоять вечно. Уже, наверное, час прошел, а я стою как идиот у этого стола. Не на колени же к Эту мне садиться».

В этот момент, дверь открылась, и в комнату забежал курьер со стулом. Не останавливаясь, курьер сунул его прямо под Ардета, который уже был готов просто подогнуть ноги и сесть на воздух. Ардет тут же воспользовался моментом и рухнул на спасительное подношение.

«Это Ардет». — Эт представил друга, нервно барабанившего ногой по полу.

«Проксимус Ардет Укалегон!» — подскочил со стула Ардет.

На мгновение, вновь воцарилась неловкая тишина. Из-за, массивного капюшона, по Марку практически не было заметно, как он постоянно переключается с Эта на Ардета и обратно. Однако думать, что он упустит хоть одну интонацию или малейшую дрожь в голосе было бы смертельной ошибкой. Марк выбрал самую мудрую, но при этом самую трудную для собеседников позицию. Позицию наблюдателя. Он не сделал замечания барабанящему Ардету, не отчитал Эта за столь долгое отсутствие, даже курьера задержавшего стул он не стал наказывать.

Эт, уже неоднократно общавшийся на таком уровне, тут же попытался подхватить инициативу, что бы хоть как-то вырулить ситуацию, приближающуюся к тупику.

«Мы с Ардетом готовы по первому требованию отправиться обратно к складу. — отрапортовал Эт. — Где нас ждут люди и взрывчатка?»

«И оружие». — подключился, неожиданно набравшийся смелости, Ардет.

«Зачем нам оружие? — опешив от такой дерзости, спросил Эт. — Стражи и так вооружены. Какое еще тебе оружие нужно?»

«Серьезное. — уже совсем спокойно ответил Ардет. — С пистолетами против тысячи вооруженных апатридов? Нас попросту перебьют!»

Когда испытываешь страх, время течет по-иному — медленно, не торопясь. За пару секунд до смерти успеваешь пролистать всю свою жизнь, и даже еще раз окунуться во все самые яркие моменты воспоминаний. В такие моменты понимаешь, что все твои проблемы были не такими уж и страшными, и будь ты немного смелее — они бы и не стали для тебя проблемой. Так, и Ардет, за время короткого монолога Эта, успел, в страхе, всё тщательно обдумать. Он убедил себя, что шанс этот единичный, и единственное чего стоит бояться, так