– Подумаю над этим, – заверил я Исмаила, – и надеюсь, что ты не из жалости или личных чувств за неё ручаешься.

– Э-э-э, нет! С такой женщиной личных отношений мне не надо, – усмехнулся Исмаил-ага. – А вот то, что она очень хороший боец-универсал и отличный товарищ, знаю очень хорошо.

На этом наш разговор закончился. Исмаил отправился за своими вещами, которые у него хранились в гостинице неподалеку, а я вызвал на разговор Лиду Белую…

На следующий день отправка наёмников. На железнодорожную станцию Невинномысска прибыл заказанный мной эшелон. Воинов загрузили в вагоны и под охраной солдат территориальных войск отправили в Ейск. Мне же оставалось собрать свой отряд и двигаться автоколонной обратно в Краснодар. Что можно сказать? Съездил не зря. Приказ командования был выполнен, и тысяча бойцов, готовых повоевать за денежку в отряде Кары, была набрана. Опять-таки я встретил старого камрада, на которого могу положиться в трудную минуту, и дополнительно нанял в своё подразделение сорок три хороших бойца, в том числе и знаменитую Лиду, которой только зубы вставить – и будет женщина-мечта. Конечно, не без своих тараканов в голове подруга, но красивая и, как говорит Исмаил, смертельно опасная мадам. Такая в моём отряде не помешает, и есть уже пара задумок, как найти применение её талантам и красоте.

По приезде в столицу я сразу же отправился к Ерёменко. Сделал начальнику доклад о проделанной работе и думал, что какое-то время смогу спокойно заниматься своими делами. Однако не тут-то было – покой нам только снится.

Покивав на мой доклад и порадовавшись тому, что нашёлся Исмаил-ага, полковник огорошил меня неприятной новостью:

– Отряд Астахова разбит.

– Как разбит?!

– Ты ведь знаешь, что ему поручили разведать зимнюю дорогу на Дебальцево?

– Да. Задачу ему при мне нарезали.

– Вот он и отправился со своими бойцами её выполнять. В Таганроге его отряд высадился нормально и десятого января на санях выдвинулся на север. Матвеев Курган прошли нормально, а на развалинах Снежного, в двух переходах от Дебальцева, их сектанты встретили.

– И что?

– А ничего, сотня спецназовцев столкнулась с тремя сотнями Внуков Зари и, потеряв шестьдесят человек, драпанула обратно к морю.

– Нехило… – протянул я.

– Вот и я так думаю. – Полковник закурил папироску, и по его кабинету расплылись клубы ароматного табачного дыма. – Подробности пока не выяснены, выжившие бойцы ещё в пути, но ясно одно – без боя к Дебальцеву не пройти. Поэтому решено, что с пополнением для Кары и санным обозом пойду я, а твой отряд со мной как усиление.

– Ну, ты обрадовал, командир… Сказать нечего.

– А тут и не надо ничего говорить, лейтенант. Есть приказ, и мы его выполним, тем более что мне давно пора самому на врага посмотреть.

– Когда выдвигаться?

– Через три дня надо быть в Ейске. Сани, возницы и снаряжение, которые Кара заказывал, уже на том берегу моря, а мы переправимся с наёмниками. В Таганроге дождёмся возвращения отряда Астахова, передохнём денёк-другой, пока его бойцы в норму придут, и двинемся в путь.

– Значит, всё как в старые добрые времена, командир, – проводка каравана и спецназ в охране?

– Да, Саня, вспомним старое. Предложения какие-нибудь есть?

Подумав пару минут, я начал излагать:

– Надо наёмников перед походом вооружить и на роты разбить.

– Само собой, и для этого всё готово.

– Нужны дополнительные силы в помощь, миномётная батарея или группа огневой поддержки.

– Этого не будет. Я уже просил, и мне отказали. Для такого путешествия слишком расточительным посчитали.

– Может быть, кого-то другого об услуге попросить, например Семёнова? Я точно знаю, что у него на КОФе есть миномёты и хорошие артиллерийские расчёты к ним.

– Попросить можно, и нам не откажут, вот только услугу потом отрабатывать придётся, так что надо самим проводку каравана обеспечить. Тем более что ты сам сказал, что бойцов для Кары навербовал хороших, да и твои орлы не слабаки, а сплошь испытанные воины. Думаю, справимся с этим делом и к весне уже дома будем.

– Эх, хорошо бы, командир. Вот только с сектантами ни в чём нельзя быть уверенным.

– Ничего, Саня. Прорвёмся.

Таким было моё прибытие в столицу, и такой разговор состоялся между мной и полковником Ерёменко. И в отпущенные мне на подготовку двое суток я практически не спал, собирал и снаряжал отряд к походу в зимних условиях. После этого ехал домой и вместо отдыха занимался текущими вопросами по хозяйству. Впереди была ещё одна опасная для жизни и здоровья дорога, но снова рядом со мной будут комбат и верные боевые товарищи. Не хочется отправляться в это путешествие, не лежит к нему сердце. Однако страха не было. И ко всему, что должно было произойти, я относился предельно просто. Это всего лишь очередная работа, которая должна быть выполнена, и не более того.

– Дорога идёт через лес и пересекает несколько глубоких оврагов, – доложил один из моих разведчиков, Буза, наёмник из Невинки, пожилой, но тем не менее ещё очень крепкий дядька с отвислыми седыми усами. – Мы посмотрели, всё тихо. Однако тишина слишком тревожная, вроде бы всё как обычно, но что-то не так. Лично я такое место обошёл бы стороной.

– Что скажешь, капитан? – Ерёменко повернулся к Астахову.

– В прошлый раз этот лес прошли без проблем. А сам бой только за ним случился, на окраине Снежного, – ответил он.

– Саня, – полковник кивнул мне, – а ты что думаешь?

Оглядев тёмную кромку леса, через который шла выходящая к развалинам городка Снежный дорога, я высказал своё мнение:

– В лесу наверняка сектанты есть, может, и не много, но разведчики по-любому сидят. Больно уж место удобное, мимо не пройти, а укрыться есть где. По карте здесь уклон идёт. Командир, разреши, я со своим отрядом ночью в лес схожу? Весь обоз по дороге двинется, а мы в стороне от колонны пойдём и, если что, ударим сектантам в тыл.

– А если их там слишком много окажется и придётся в ночь повоевать?

– Мы осторожно, командир, аки барсы, пройдём на мягких лапах, так что и не заметят. Будет большой отряд, отступим, а малый – уделаем и проход на завтра расчистим.

– Действуй! – согласился с моим планом полковник и скомандовал остановку на ночлег.

Весь наш громоздкий обоз из груженных боеприпасами, медикаментами и продовольствием ста сорока семи саней стал разворачиваться и становиться в круг. Так мы делали каждый вечер с самого выхода из Таганрога. Опасность может поджидать везде, и пример отряда Астахова, который потерял более половины своего личного состава в одном только боестолкновении, всегда перед глазами.