По рассказу очевидцев одной страшной ночью в пространстве возникли Врата, из которых хлынули разнообразные монстры, что убили всё живое в округе, а потом добрались до Михдабта. Город тоже разорен, а твари просто исчезли.

— Правду ли говорят, что это были духовные существа? — Ближе подходит Элин.

— Да, городские чародеи были уверены. Возможно, вампиры подчинили их и заставили напасть на нас.

— Но ведь самих вампиров никто не видел.

— Могли спрятаться. Ведь духовные существа не наши союзники, не так ли?

— Сахтеми говорила, что большинство жителей Путей можно рассматривать как нейтральную силу. — Отвечает Элин. — Если ты заключишь с ними договор, то они станут союзниками. Но если их призовет к себе на помощь враг, то они тоже для тебя станут врагами. Но мне кажется это странным.

— А что Сахтеми говорила насчет их разумности?

— Подавляющее большинство духовных существ не обладают человеческим разумом и самосознанием. Они как звери. И совсем немногие обладают такой разумностью, что умнее даже нас.

— Значит, это точно было спланировано кем-то другим, так как я не думаю, что такое количество Врат могло возникнуть в одном месте просто так.

— Скорее всего.

Матросы швартуют корабль, а Громовой отряд сходит на пристань. Прорыв с Путей случился в семи милях южнее, а потом духовные существа прошли по побережью и напали на Михдабт. Элизабет с ужасом смотрит на разрушения, не веря, что беда могла прийти с такой стороны.

«А если Врата откроются прямо в Порт-Айзервице?». — Такую возможность чародейка не может отрицать, а духовные существа очень редко выступали прямым противником людей, так что могут иметь фокусы, о которых мало кто знает.

Вместе с отрядом идет мэр города с перевязанной головой. Пузатый мужчина жалуется, что всё произошло так быстро, что никто даже пикнуть не успел. Воображение на основе описаний рисует самых разных существ от имеющих привычный звериный облик до самых загадочных.

— Да уж. Еще одна проблема. — Мэтр Патрик смотрит на дымящиеся постройки, которые словно дракон огнем окатил. В воздухе до сих пор витает запах дыма и сожженной плоти, а также разносится горестный плач. Погибло больше половины жителей, а оставшиеся не успевают убирать трупы. Сюда уже движется полк из собранного ополчения, чтобы помочь устранить последствия нападения.

Элин дергает рукав волшебницы, показывая на что-то странное. Впереди по улице кто-то сжег нескольких людей в клетках. Такой вид казни обычно применяют для вампиров, но Элизабет точно помнит, что в донесениях было сказано об отсутствии вампиров среди нападавших.

— Господин мэр, а что это такое?

Человек смотрит в нужную сторону и поджимает губы, словно это тема, которой он хотел бы не касаться.

— Леди Викар, это члены общества, что изучали духовных существ. После случившегося главный городской жрец вместе с Железным Венцом обвинил их в предательстве и публично казнил. Многие выжившие были в восторге.

Услышанное шокирует Элизабет. Выходит, далеко не мэр занимается управлением города, а Железный Венец. Чародейка помнит, что в Манарии существует множество обществ и клубов, в которых не обязательно состоят настоящие маги. И есть такие люди, что изучают духовных существ, проводят трансовые практики и пытаются общаться с Путями. И у некоторых это даже получается, хотя единственной организацией, что всерьез занимается подобным, является гильдия авантюристов.

Элизабет так и не смогла узнать, кто для гильдии изготавливает контракты, чтобы узнать, откуда у Сарефа возник контракт с теневым фениксом, что после был переписан на Элин. Постоянно возникали какие-то проблемы: то нужных командиров не было в гильдии, то гонец потеряет послание, то умер главный гильдейский архивариус. А потом у Громового отряда постоянно миссии, поэтому не было возможности заняться этим основательно.

А сейчас отряд стоит перед замученными в раскаленной клетке людьми, будто мало было жертв. Девушка понимает, что шокированным людям нужно было выплеснуть на кого-нибудь ярость за смерть близких, а Железный венец просто направил на невинных людей. «Опять Железный Венец. На какое-то время удалось их приструнить, но теперь вновь начинают наводить свои порядки». — Элизабет осознает, что для религиозных фанатиков сейчас раздолье.

Мир на грани вымирания, люди в отчаянии цепляются за любую призрачную надежду. А еще первое за всё время явление бога солнца народам лишь уверило всех, что только последователи Герона обязательно выживут. Сейчас авторитет жрецов невероятно высок, но отец Элизабет изо всех сил пытается сохранять статус-кво по отношению к другим организациям и силам. Если баланс будет нарушен, Манарию может ожидать крах без участия вампиров.

— Там какая-то проповедь. — Говорит Бальтазар, указывая на площадь неподалеку, где столпились люди вокруг помоста.

— Раз Герон позволил такому случится, значит, так оно и должно было быть. — Произносит Маркелус Оффек, смотря только на Элизабет. — Не забивайте себе голову. Бог солнца ждет от нас верной службы.

— Конечно. — Кивает Элизабет с непроницаемом лицом, не имея возможности и желания спорить с могущественным проводником силы Герона, без которого они вряд ли бы оказались здесь. Потом решительно направляется к проповеднику Железного Венца, чтобы послушать речь.

— Это всё происки злых сил! — Кричит человек с железным обручем на лбу. Это отличительный символ принадлежности в Железному Венцу. Те, кто не могут себе такой позволить, носят просто налобную повязку с символом солнца.

— Силы Зла хотят погубить наш мир, но мы не сдадимся! — Почти что орет проповедник, а из толпы то и дело доносятся одобрительные выкрики. — А главное лицо этого зла — Равнодушный Охотник, что стремится убить каждую жизнь на своем пути. Он придет за вами, вашими детьми и стариками, а после утопит все земли в крови праведных. В этот час нам нужно быть едиными, чтобы сообща преследовать зло. Сообщайте о любых подозрительных вещах и людях, ибо прислужники вампиров скрываются внутри наших городов, едят и спят вместе с нами.

Проповедник манипулирует настроением толпы, вот так просто заставляя людей делать доносы на соседей, бродяг и просто тех, кого ненавидят. Элизабет это прекрасно понимает. Конечно, среди жителей могут быть агенты вампиров, но они вряд ли хоть чем-то выдадут себя и попадутся лишь случайно. А вот невинных людей погибнет очень много.

Однако бросает в дрожь не столько осознание жертв, сколько бессилие сделать что-то с этим. Элизабет достаточно одного заклятья, чтобы убить жреца и всех пришедших на проповедь, но это не будет решением проблемы. Она предпочтет находиться на передовой, чтобы сражаться с очевидными врагами, так как там понятно, что нужно делать. Но как поступить с жителями собственной страны, что сами превращаются в кровожадных монстров? Как оградить одних невиновных от других невиновных?

Элизабет вновь обращается в памяти к светлому, нет, даже сияющему образу Мариэн Викар. Она бы точно сумела достучаться словами и поступками и вселяла бы надежду, а не страх и недоверие к ближнему.