«Ах вот это кто! Грюнхерц! Элитная пятьдесят четвертая эскадра[85]… Слыхали про вас!»

Немец в светло-коричневом шлемофоне радостно скалился. Он указал пальцем на свою левую консоль, в нескольких местах пробитую снарядами, и поднял большой палец. Гут, мол! Молодец рус! Затем качнул крыльями и сделал недвусмысленный жест. Иди за мной! И для убедительности скроил из пальцев пистолетик. А то пух! И ты валяешься внизу, рус! Тогда капут, мол! Сашка, зло ощерясь, зажал коленями рукоять управления и ответил фашисту интернациональным жестом: ударил левой ладонью по сгибу правой руки, сжатой в кулак. Хер тебе, ганс! Хер и еще раз хер! Тот перестал щериться и снова покачал крыльями. Давай за мной! А то! И дал короткую очередь из пулеметов. Сашка проследил за трассами и кивнул. Понял тебя! Фашист снова улыбнулся… И едва успел бросить истребитель в сторону, потому что Савинов попытался таранить его, зацепив плоскостью крыла… Фриц вернулся, но только затем, чтобы показать большим пальцем вниз, как в римском Колизее. Смерть проигравшему! А затем мотор «Мессера» взревел, и он ушел в сторону с набором высоты. Все ясно. Сейчас займет позицию для атаки, и сантименты в сторону! «А ведь собьет, падла! – подумал Сашка. – Как пить дать собьет!» Ну да русские так просто не сдаются!

Пока немец разворачивался, Савинов заметил чуть в стороне небольшую речушку, свернул к ней и прижал самолет к самой воде. Они помчались в этом коридоре из древесных стволов и берегов, заваленных буреломом. В одном месте Сашка заметил группу красноармейцев, переходящих речку вброд. Те замахали руками, указывая куда-то назад, а некоторые вскинули винтовки и начали стрелять по наседающему «Мессеру». А тот тут как тут. Речную гладь перед носом «Чайки» вспороли цепочки фонтанчиков. Фашист открыл огонь. Сашка сбросил газ. Теперь фашисту будет мешать его слишком большая скорость. Советский истребитель может плестись почти шагом – на то и биплан. У «Мессера» минимальная скорость гораздо больше и на прицеливание у него мало времени. Точно! Фриц промазал, проскочил вперед и снова полез вверх – готовить следующий заход. Сашка лихорадочно обдумывал ситуацию. Долго они здесь не протянут. Неизвестно, куда течет речка. Пока что она уверенно забирала на север. Вроде бы это наша территория, но кто знает? Савинов поднабрал высоту, чтобы осмотреться, и заметил впереди и справа постройки большого города. Неужели Питер?

В следующий миг ему снова пришлось прижаться к самой воде. «Мессер» вернулся и снова открыл огонь. На этот раз его прицел был точнее. Пули с хрустом жевали верхнее крыло «Чайки». Истребитель трясся и вихлялся, как припадочный. «Лишь бы не зацепил элероны!» Сашке большого труда стоило удержать самолет над самой водой. Враг снова пронесся мимо и пошел на новый заход. «Этак он нас прикончит!» Мысль принадлежала сержанту. «Не дрейфь, паря!» Савинов решился и, добавив газ, свернул в сторону города. Там сильная ПВО, зенитки, пулеметы. Может, фашист не станет преследовать их там?

Под крылом промелькнула ветка железной дороги. По ней пыхтел паровоз, волочащий вереницу вагонов. Сашка прошелся над эшелоном и с удовольствием заметил на платформе счетверенный зенитный пулемет. Расчет переполошился и начал разворачивать установку. Еще немного, и трассы «Максима» напомнят фрицу, что пора домой. Однако немец попался настырный. Зенитчики сбили ему прицел, и он, взяв немного в сторону, продолжил преследование, рассудив, что русский не может долго оставаться под защитой пулеметов эшелона. Так и вышло. Снова началась свистопляска. Сашка, как заяц, зигзагами метался над самыми деревьями, а «Мессер» раз за разом возвращался, чтобы угостить его десятком-другим пуль и снарядов. «Когда же у тебя патроны кончатся, падла?»

Казалось, это продолжалось много часов. Савинов, помнится, что-то орал немцу, приказывая ему убираться, и выжимал из машины все, что можно. Тот, похоже, и сам притомился. Его атаки стали менее настойчивыми, а затем он снова пристроился к Сашке справа и опять показал большой палец. Молодец, рус! И повернул кулак вниз. А все-таки я тебя собью! Савинов снова ответил интернациональным жестом. Немец весело оскалился и отвернул с набором высоты. А Сашка заметил аэродром! На первый взгляд это была просто просека в лесу, но опытный глаз различил замаскированные по краям полосы самолеты. «Ишачки»! Значит, свои и можно садиться! «Аэродром Сосновка», – информировал сержант Куманичкин. Сашка осмотрелся по сторонам, но фриц куда-то пропал. Неужели убрался? Савинов заложил вираж и, сбросив скорость, пошел на посадку. Шасси «Чайки» уже коснулись полосы, когда спрятанные среди деревьев зенитки вдруг открыли ураганный огонь. Грешным делом он поначалу решил, что стреляют в него. С ума они посходили, что ли?! Но когда взлетную полосу совсем близко вспороли пыльные фонтаны, Сашка понял: фриц вернулся! Зашел со стороны солнца!

Нет момента, когда самолет беззащитнее, чем на взлете или посадке! Немецкие трассы с треском вспороли фюзеляж «Чайки». Что-то ударило в бронеспинку. Раздался хруст, и двигатель остановился. Но самолет уже катился по полосе, подпрыгивая и раскачиваясь. Сашка нажал на тормоз и зарулил под защиту деревьев, но в последний миг правая стойка шасси подломилась, и истребитель встал на нос. Пилот повис на привязных ремнях, а «Мессер» с ревом пронесся над аэродромом и ушел на юго-запад…

Кажется, к самолету бежали люди. Савинов видел их как сквозь туман. Потом его куда-то потянуло, тряхнуло, дернуло…

И он снова оказался на палубе лодьи.

Переход был таким резким, что Сашка едва устоял на ногах. Волны все еще вздымались вокруг, огромные, как горы. Еще топорщились на них пенные гребни, но вот с ветром что-то случилось. То ли он казался слабым после полета в открытой кабине «Чайки», то ли и вправду стих. А главное, небо очистилось! Тучи почти все ушли к северному горизонту, словно буря пронеслась стороной, зацепив их только самым краешком. Но Савинов отлично помнил, как грозовой фронт шел прямо на них. Шел сзади слева, то есть с северо-запада. А теперь… Это значит, что он повернул почти на девяносто градусов в сторону!

«По-моему, так не бывает…» Сашка оглянулся. Для этого пришлось повернуться всем телом – шея совершенно затекла и одеревенела…

Солнце почти село, но закат еще полыхал на полнеба, и верхушки волн просвечивали изумрудно-зеленым. Красота! Зато с лодьей было неладно. Точнее, не с лодьей, а с личным составом. Дружина столпилась у мачты. И у всех на лицах, с разными вариациями, написано одно и то же. Примерно так будут выглядеть люди в цирке, если акробат под куполом вдруг бросит свою трапецию и станет летать кругами без всякой поддержки, выписывая замысловатые фигуры.

«По улицам слона водили… – вспомнилось Сашке. – Ну что еще за проблема? Я, наверное, сплясал несколько па из „Лебединого озера“». Он посмотрел на них немного, подумал, как бы поаккуратнее узнать причину такого странного поведения, и крикнул:

– Эй, Рысенок! Подойди-ка!

Тот мигом возник рядом.