– Мне очень жаль, что у нас получилось такое плохое начало… – осмелилась сказать Алена, схватившись пальцами за дверную ручку.

Мы бесконечно долго смотрели глаза в глаза друг другу.

– Попытайся дать мне шанс. Я могу быть другим. Нежным, заботливым, внимательным. Позволь показать? – попросил я.

Осторожно перехватил узкую ладонь, поднеся к губам.

Медленно поцеловал пальцы. Ее рука дрожала. Алена не могла ни отнять ладонь, ни попросить меня перестать касаться хотя бы так.

По ее глазам я видел, что она очень хотела бы поверить мне. Я перебрался поцелуями уже на запястье, услышав рваный и громкий вдох.

– Мне нужно идти к себе, – торопливо сказала сбивчивым и дрожащим голосом.

Напряжение достигло точки кипения.

Я словно со стороны смотрел на себя, удивляясь, почему я еще не распластал ее по этой двери, задрав платье. Ведь она дрожала не только от страха, но и от моей близости – тоже. Мне так хотелось, чтобы она скучала по мне и желала меня, что я боялся оказаться неправым. Страшился дотронуться до нее и понять, что ошибся.

Алена

После неудавшейся вечеринки я чувствовала себя должницей перед Арсением. Он привык к развлечениям и шумным компаниям. А я из-за своего характера и боязни толпы испортила мужчине вечер. На следующий день я извинилась за это, поймав на себе изумленный взгляд Покровского.

– Прекрати, Ален. Все нормально. Ты же беременна. Не стоит переживать! – успокоил меня Арсений.

Я не сказала ему, что меня перепутали с Миланой. Что-то удержало меня в самый последний момент. Мне даже думать не хотелось о том, что когда-то Арсений сходил с ума по девушке, с которой меня сейчас постоянно сравнивали. Я не хотела быть ее тенью и старательно игнорировала все мысли о том, почему я здесь, с Покровским.

Через день позвонил Иван и поинтересовался, почему мы покинули вечеринку так рано. Арсений разговаривал с братом спокойно, будто не было размолвок.

– Ваня пригласил нас к себе на Новый Год. Будут только близкие друзья и знакомые. Пойдешь со мной?

– Ваня пригласил нас?

– Да. Меня и тебя. Не веришь? – поймал мой недоверчивый взгляд. – Цитирую: «тебя и твою жену». Ванька просит не держать на него зла. Он иногда бывает очень упорен в своих взглядах. Возможно, понял, что ошибся насчет тебя.

– Хорошо, – осторожно ответила я. – Я согласна.

Удивлена тому, что Ваня резко сменил полярность своего отношения, но потом Арсений проронил вскользь, что в снятом Ваней ресторане собираются закатить нечто похожее на бал-маскарад.

– Вечернего платья и маски будут достаточно. Кажется, я знаю, какую маску выберу для тебя, – улыбнулся Покровский.

Я не стала уточнять – уверена, что Арсений выберет красивую и изящную маску в виде бабочки. Я не знала, в кого решил перевоплотиться сам Арсений. Он отказался сообщать заранее, отнекиваюсь, что это будет сюрприз.

Для меня непривычно справлять Новый год в ресторане.

Мы всегда отмечали этот праздник дома, за столом у телевизора, слушая поздравления Президента, запускали салюты и только после этого отправлялись на центральную площадь. Но в последнее время мама сильно болела, и мы ограничивались простым салютом, запущенным со двора.

Я не стала портить Арсению настроение сомнениями. Он хотел побывать на празднике в привычном кругу общения. Я буду в маске. Надеюсь, что никто не станет заглядывать под нее и просить назвать себя.

Арсений выбирал платье вместе со мной. Светло-золотистое, струящееся. Длиной до самого пола и не стесняющее движений. Маска – белая, с золотистыми и розовыми росчерками, изображающими крылья той самой бабочки, как продолжал упорно называть меня Арсений.

Покровский натянул маску черного цвета с редкими золотыми всполохами и шиповатыми наростами. Она закрывала все его лицо.

– Ты изображаешь дракона?

– Жадного дракона, оберегающего свое сокровище, – ответил Арсений, флиртуя со мной.

– Я подумала, что ты захочешь быть кем-то другим. Львом, например.

– Ох, нет. Мне по статусу не положено быть главой прайда. Льва изображает Ваня, если я не ошибаюсь.

Арсений оказался прав насчет своего брата. Он изображал льва, а супруга Вани, Оксана, выглядела так, словно сбежала с Венецианского карнавала – маска скрывала все лицо, руки до плеч были затянуты в перчатки, пышное платье с широким воротником.

Впервые я присутствовала на подобном вечере. Один стремился переплюнуть другого. Мы с Арсением выглядели едва ли не скромнее всех. Все знали друг друга, но все равно пытались угадать, кто скрывается под той или иной маской. Веселье звенело смехом и музыкой отовсюду. К нам с Арсением подошел мужчина. Половину лица скрывала маска, незатейливая, но выполненная безукоризненно.

– С наступающим, Александр Васильевич, – ровным тоном поздоровался Арсений.

– С наступающим, Арсений, – мужчина улыбнулся, отсалютовав бокалом с шампанским. – За успешное и, надеюсь, долгосрочное сотрудничество!

– За чудесный вечер, который организовал Иван, – отозвался Покровский, взяв с подноса официанта бокал с вином. – Не ожидал вас здесь увидеть.

– О, ну почему же? У нас с Иваном сложились плодотворные, приятельские отношения, – улыбнулся мужчина. – Год был успешным. За преумножение всего в будущем году!

Александр Васильевич стукнул своим бокалом по бокалу Арсения. Покровский пригубил вина, не став игнорировать тост. Но я всей кожей чувствовала, что собеседник неприятен Арсению.

– У вас, Арсений, чудесная спутница. Многие заинтригованы, кто бы это мог быть, – светлые глаза в прорези маски смотрели прямо на меня.

– Я желаю остаться инкогнито, – вежливо ответила мужчине.

– Что ж… Тогда остается только дождаться часа, когда будут сняты все маски, – улыбнулся собеседник и отвлекся на звонок телефона. – Извините. Приятного вечера!

Он отошел.

– Да, Андрей, – услышала я краем уха.

Внезапно холодок пробежал по спине. Я как будто уже слышала этот голос раньше. Но он говорил много чего, а меня кольнуло тревогой только на двух словах. Показалось?

– Кто это был?

Арсений увлек меня в танец.

– Ветлицкий, – поморщился Арсений. – Скользкий тип. Ванька решил вести с ним дела, заключил крупную сделку на поставку товара. Надеюсь, что отделаемся от него как можно быстрее. Давай не будем о плохом?

– Давай, – согласилась, позволяя Арсению вести в танце.

Прикрыла глаза, наслаждаясь музыкой и близостью мужчины.

– Играешь в «невидимку»? – губы Арсения чуть задевали кожу щеки.