и с некоторым страхом шагнула сквозь проем. В кино обратно никто не возвращался, надеюсь, здесь по-другому будет.

– Будет, – уверил меня Змый, отпуская руку и потягиваясь.

Вокруг стало значительно холоднее, но в остальном не сильно что и изменилось – лес малость выше стал, да краски чуть темнее, а… ой. Замок пропал. Погорячилась я что-то с «не сильно».

– Вперед, – Змый бодро зашагал сквозь колючие кусты.

Чувствовал он себя тут вольготно – и походка стала более упругой, и сам словно подтянулся и вырос.

– А куда идем-то? – спросила, пробираясь следом.

Алекс замыкал наш караван.

Вокруг было довольно мрачновато – растительность облезлая, тени, словно змеи какие по земле извиваются.

– На Кудыкину гору, – фыркнул дракон.

– А без шуток?

– Без шуток. Кудыкина гора. Там избушка бывшей ЯГО стоит.

– Я думала, ты силы сам как-то призовешь, и мы обратно выйдем. На Самайн же ими пользовался.

– Пользовался, – кивнул Змый. – И сейчас воспользоваться могу. Но мои братья – те еще затейники, привязали их к месту, куда мне ходу нет.

– А я туда как тогда попаду? – вскинула брови.

– Тук-тук, – развернувшись, Змый постучал меня по лбу, и сам себе ответил. – Кто там? А никого, там пусто. Ты двери открываешь, Маша.

– Ну мало ли, – пробурчала, потирая лоб.

Юморист блин.

Не успели мы сделать и сотни шагов, как земля перед нами забурлила.

– Что это? – первой заметила неладное я.

– Ого, – присвистнул Змый. – Ребята, дела плохи. Бежим.

И без перехода он драпанул так, что аж пятки засверкали. Недолго думая, кинулась за ним. Позади раздался грохот и какой-то жуткий треск, похожий на звук ломающихся костей. Не то, чтобы я часто слышала, как кости ломаются, но представляла себе это именно так.

– А чего мы… – начал Алекс, но Змый его перебил.

– Молчи, а то догонят.

– Кто догонит? – спросила, боясь оборачиваться.

– Они, – многозначительно протянул Змый, не забывая бежать. – Полотенце доставай!

– Какое полотенце?

– В кармане ищи!

Машинально я сунула руку в карман, и правда, нашла там полотенце.

– Это что? – спросила, оглядывая ни пойми откуда взявшийся предмет.

Белое, расшитое – у меня таких отродясь не было.

– Сказки читала? Теперь за спину кидай, – скомандовал дракон.

Я кинула и Змый тут же остановился, а потом принялся смеяться.

– Чего ржешь? – спросила, едва не врезавшись в его спину.

– Ой, Маш, тебя так легко провести, – продолжал ухахатываться Змый. – Посмотри на своих страшных преследователей.

Я обернулась. Там, куда кинула полотенце странное, сейчас разливалась река, поросшая камышами. Довольно широкая, кстати. Посреди реки торчала голова знакомого эльфа.

– А чего мы от яглей убегали? – хмуро спросила голова, гребя к берегу.

Ой, полотенце я прям в Алекса, выходит, швыранула.

– От кого? – спросила, не поняв.

Алекс, весь мокрый, с прицепившейся тиной, выбрался на сушу и махнул рукой на другой берег. Там толпились странные существа – маленькие, лохматые с огромными глазищами. Вполне себе милые, и совсем не страшные.

– Змый!!! – обернулась к рыдавшему от смеха дракону.

– А чего? Ты бы лицо свое видела. У-у-у, жуткие монстры, сейчас съедят нас всех…

Отвесив дракону подзатыльник, скрестила руки на груди и гордо пошла вперед.

– Маша, – окликнул меня Змый.

– Чего? – не оборачиваясь, задрала нос, готовясь услышать извинения.

– Нам налево.

Развернулась, пошла так же молча, расправив плечи, глядя прямо перед собой. А вот это зря – под ноги прыгнул какой-то коварный камень, и споткнувшись я замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но в итоге позорно плюхнулась на попу.

Зашибись приключение.

Глава 33

Алекс подбежал ко мне, по-джентельменски помог подняться, попутно замочив водой и заляпав тиной.

– Спасибо, – хмуро улыбнулась, вытирая руку о карман джинсов.

Мы двинулись дальше, через лес, туда, куда указывал нам Змый.

– Долго еще? – спросила спустя время.

Кажется, мне надо больше спортом заниматься – вроде прошли немного, а ноги уже устали. Конечно, хожу только от кабинета до комнаты, как тут форму не растерять? Да и в столовой кормят вкусно, удивительно вообще, что еще в джинсы влезаю.

Решено. Вернемся – буду по утрам бегать.

Но это не точно.

– Недолго, – ответил Змый.

Он оказался прав – вскоре за деревьями появилась небольшая возвышенность с избушкой-развалюхой наверху.

Какая ж это гора? Так, холмик маленький, и тот лысый.

Впрочем, дойти туда мы все равно не успели – земля перед нами снова принялась ходить ходуном.

– Ой-ой, – охнул Змый. – Дело серьезное.

– Нет уж, второй раз не поведусь! – фыркнула, продолжая идти прямо.

– Я серьезно, Маш. Или, думаешь, мою силу могли без присмотра оставить?

– Сам говорил, что Древние тут самые крутые. Так чего тебе бояться?

– Другого Древнего! – Змый занервничал.

Тем временем, из земли вылезли… натуральные скелеты. Скрипя костями, они застыли, сверля нас пустыми глазницами.

– Маша! – хором воскликнули мои храбрые спутники, отступив мне за спину.

– Эй, ребят, я тут как бы женщина. Это мне прятаться положено, – возмутилась, но без страха.

Скелеты не показались мне такими уж опасными, да и я все еще думала, будто это розыгрыш. Какие другие Древние? Змий, вон, в Академии заседает, а Змей и вовсе, судя по рассказам, в навь не ходит даже.

– Маша, это создания бывшей ЯГО, – прошептал Алекс. – Они не дают заблудшим душим к ее избушке приближаться. Причем делают это весьма жестокими способами.

Змый закивал. Я посмотрела на них, вздохнула. Подняла с земли палку.

– Кончайте, не смешно уже, – подошла к одному из скелетов ближе, стукнула его со всей своей немереной дурью, сбив черепушку. – Создания ЯГО, скажете тоже. Она что, готом была что ли?

Черепушка упала на землю, отскочила от нее, как мячик, на добрых полметра, клацнув челюстями прямо перед моим лицом. Остальные скелеты восприняли это как сигнал к действию и медленно, но неотвратимо, двинулись на нас.

– Ай, – я отбежала назад. – Какие-то они слишком агрессивные для шутки. Что делать то?

– Скажи им, что ЯГО не была готом, а они лишь плод нашего чувства юмора, – ехидненько выдал Змый. – Глядишь, поверят и самоуничтожатся.

– Используй свою силу, – совет Алекса был чуть более дельный, но по-прежнему бесполезный.

Как ее использовать, эту силу?

– Вы хоть заклинание какое подскажите. Абра-кадабра, например… А то меня только истории и магиматике в Академии учат…

– Ага, еще скажи Орава Кентавров, – фыркнул дракон. – Сосредоточься уже.

Интересные какие. Сами спрятались, а сосредотачиваться я должна.

– Ладно, м-м-м… уходите прочь! – воскликнула, направив силу магии в скелетов.

Тоже мне, два темных могучих волшебника, принц и Древний. А драться недоучку заставляют.

К удивлению, деревенское заклинание подействовало. Скелеты развернулись и бодрым шагом учапали в другую сторону.