– Кажется, здесь собралась приятная компания, – сказал принц.

– Не верь глазам своим, – отозвался пони.

– Почему я не должен верить своим глазам?

– Послушай меня, пока не поздно.

Той частью своего мозга, которая чудом сохранила древнюю мудрость, принц понимал, что маленькие лохматые пони, нежданно-негаданно появляющиеся в лесу, не станут давать дурных советов. Но он также понимал и другую истину: люди не обязаны следовать этим советам, потому что, если бы человек всегда прислушивался к голосу разума, с ним никогда не происходило бы ничего интересного.

– Я голоден, – возразил принц. – К тому же не исключено, что эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.

– Потом не говори, что я тебя не предупреждал, – только и промолвил пони.

Прекрасный принц пришпорил пони, и тот легкими шажками затрусил вперед.

– Эй, там! – крикнул принц, приближаясь к толпе рыцарей.

– Иди сюда! – отозвались те.

Прекрасный принц подъехал ближе.

– Ты рыцарь? – спросил тот, что стоял впереди.

– Именно так.

– Тогда где же твой меч?

– Это длинная история, – ответил принц.

– Расскажи нам ее, мы послушаем.

– Мне попался меч по имени Экскалибур, – начал принц. – Я думал, это порядочный меч, но только мы остались вдвоем, он принялся ругать меня такими словами, какие вы и представить себе не можете. А потом повел себя совсем уж странно. В конце концов мне пришлось от него уйти, иначе он убил бы меня.

– Это весь твой рассказ, да? – уточнил один из рыцарей.

– Это не просто рассказ, это то, что случилось со мной на самом деле.

Рыцарь махнул рукой. Из белой палатки вышли два других рыцаря. Они несли голубую атласную подушку, а на ней лежал меч – зазубренный, покрытый ржавчиной, кисточки на рукоятке истрепались… Впрочем, узнать его было нетрудно.

– Это твой меч? – спросил рыцарь.

– Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсем иначе, – признался принц.

Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:

– Благодарю, друзья. Кажется, я могу стоять без посторонней помощи.

Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал плашмя. Все же ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально. Яркий самоцвет на его эфесе пристально, не мигая, смотрел на принца.

– Это он. Точно, он, – сказал Экскалибур. – Тот самый негодяй, который бросил меня на поле брани.

Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:

– Меч говорит, что ты бросил его на поле брани. Это правда?

– Все было совсем не так, – ответил принц. – Меч, должно быть, бредит.

Экскалибур покачнулся, но все же удержался в вертикальном положении.

– Друзья мои, – промолвил он, – разве я похож на сумасшедшего? Говорю вам, этот тип ни с того ни с сего вдруг выбросил меня и оставил ржаветь на склоне холма!

Прекрасный принц повертел пальцем у виска, давая понять, что Экскалибур не в своем уме. Рыцари заколебались. Один из них тихо, однако так, что было слышно всем, сказал другому:

– Меч немного странный, конечно, но уж никак не сумасшедший.

К принцу подошел еще один рыцарь – высокий, седобородый мужчина с орлиным взором и тонкими губами – по всем признакам, лицо официальное. Он извлек пергаментный опросный лист и авторучку.

– Имя?

– Прекрасный.

– Фамилия?

– Принц.

– Род занятий?

– Соответствует фамилии.

– Занятие в настоящее время?

– Миссия.

– Какого типа миссия?

– Мифического.

– Цель миссии?

– Пробуждение Дремлющей принцессы.

– Каким способом?

– Поцелуем.

После заполнения анкеты рыцари отошли в сторону и принялись совещаться, что им делать дальше, не забыв предварительно связать Прекрасного принца по рукам и ногам прочной шелковой веревкой и бросить его под оградой. Прекрасному принцу показалось, что эти рыцари ведут себя как-то странно. Где это видано, чтобы рыцари анкетировали гостей? Да и выглядели они необычно: смертельная бледность их костлявых лиц, которую они старались скрыть за глубокими шлемами из кованой стали и дерева, не внушала доверия. Принцу удалось подслушать разговор, который происходил между удалявшимися рыцарями.

– Что будем с ним делать?

– Съедим, – ответил кто-то.

– Это само собой. Я спрашиваю, как приготовим?

– Из него получится отличное фрикасе.

– Только на прошлой неделе мы ели фрикасе из рыцаря.

– Тогда сначала разделаемся с пони.

– Как?

– А что ты скажешь, если мы его поджарим с пряностями?

– Где ты их возьмешь?

Прекрасный принц тут же сообразил, что эти рыцари разговаривают не так, как следовало бы настоящим рыцарям. Значит, они и не рыцари вовсе, а скорее всего самые натуральные демоны в рыцарском обличье.

В конце концов спорящие согласились на фрикасе. К сожалению, возникли некоторые затруднения с разжиганием костра. В лесу недавно прошел дождь, и найти достаточно сухие щепки было непросто. Потом один из демонов-рыцарей поймал детеныша саламандры. Обложив порывавшуюся удрать саламандру влажными щепками и сильно потерев ее, демоны-рыцари быстро разожгли костер. Два других демона-рыцаря взялись за приготовление соуса, еще двое делали маринад, а остальные распевали песни.

Прекрасный принц понял, что ему грозит смертельная опасность.

Аззи был снова в пути. Он отказался от семимильных сапог в пользу более привычного летательного аппарата и тщательно прочесывал леса с воздуха. В конце концов вдалеке он заметил отблески костра.

Аззи подлетел поближе, высоко над костром сделал несколько кругов, отрегулировал свое зрение и тут увидел Прекрасного принца, связанного, как куриная тушка, по рукам и ногам. Принц покорно ждал, когда из него приготовят фрикасе с пряностями. Пони уже поджаривался и вопил:

– Вы не имеете права так со мной поступать! Я даже еще не закончил инструктаж принца!

Демоны-рыцари продолжали распевать свои песни.

Аззи срочно совершил посадку в кустах неподалеку от поляны. Пока он раздумывал, как обмануть демонов-рыцарей и освободить принца, рядом с ним откуда ни возьмись появился Бабриэль в ослепительно белых доспехах. Его потрясающие белые крылья еще слегка подрагивали.

– Прилетел похвастаться своим собором? – вместо приветствия спросил Аззи.