class="p1">Мертвецы медленно приближались. К уже знакомым добавилась еще парочка ускользнувших от Зака. Все вооружены подручными средствами, имеющимися в любом деревенском доме: цепами, топорами, косами. И если в первые минуты Амелина еще думала, что совсем недавно это были живые люди и сжигать их, не совершив должных обрядов, кощунство, то сейчас ее мысли сосредоточились на битве.

— Вот ведь бесполезная железка! — обозлился Натаниэль на свой меч.

Как и говорил Джерард, попытка разрубить беспокойника на части ни к чему достойному не привела. Лишившееся конечностей тело продолжало двигаться и нападать.

— Его надо попробовать благословить, — предложила Амелина, пока они планомерно поджигали упокоенных мертвецов. Кто знает, насколько продуманно действовали их создатели? Всегда была вероятность, что оборванная молитвой связь со временем восстановится. — Тогда ты сможешь сражаться мечом, как привык.

— Госпожа Демут не одобрит. Мы ее как-то уже просили, — усмехнулся Натаниэль. — Она заявила, что никогда не благословит оружие, которое часто смотрит в сторону людей.

— Госпоже Демут, видимо, просто не приходилось бывать в подобных переделках, — в тон ему ответила Амелина, мысленно обещая себе переговорить с наставницей.

— Лина, Нейт, — с противоположного конца улицы к ним спешил потерявший друзей Зак. — Чем вы тут занимаетесь? — спросил он, с интересом поглядывая на Амелину, занятую розжигом костров.

— Танцуем, — усмехнулся Натаниэль, переводя дыхание. — Преимущественно быстрые танцы.

— Я и вижу, — присвистнул Зак, обводя удивленным взглядом поле боя. — На минуту оставить нельзя! Вот Джед…

Зак явно хотел сказать, что их сведущий в упокоении заблудших душ приятель не одобрил бы попытки Натаниэля вести с мертвяками честный бой. И что сейчас им достанется за нарушение выданных инструкций, но, заприметив некроманта, шагающего к ним в обнимку с огромным рыжим котом, закрыл рот. Похоже, единственным здравомыслящим магом здесь все же был он.

— Единственный живой, кого мне удалось обнаружить, — заявил Джерард, поглаживая своего урчащего спутника. — У вас как?

— Тяжко, — нехотя признался Натаниэль. — Но тут, вроде, подчистили.

— Я еще пару домов обошел, — Зак показал рукой в сторону объятых пламенем строений. — Но там вообще никого не было. Куда они все ушли?

— На охоту, — мрачно ответил Джерард. — Нам стоит поторопиться.

Он ссадил животное с плеча, однако кот не спешил убегать. Он уселся у ног Джерарда, словно ожидая команды нового хозяина, и как только друзья, боязливо озираясь по сторонам, двинулись дальше, потрусил рядом, стараясь не отставать.

Зак снова ушел чуть вперед, оставляя друзей и любимую за спиной и надеясь, что сможет принять основной удар на себя. Несколько сожженных домов и мертвяков практически не отняли у него сил, в то время как Амелина, Джерард и Натаниэль выглядели порядком уставшими и слишком взволнованными, чтобы проявить необходимую осторожность. Он не отходил далеко, но двигался впереди, расчищая путь.

В одном из дворов Зак встал словно вкопанный, уставившись себе под ноги.

— Зак? — окликнул его Джерард, прибавляя шаг. — Что там?

— Джед, не пускай сюда Лину, — срывающимся, чуть хрипловатым голосом ответил тот, не оборачиваясь. — И Нейта тоже…

Допустить, что Джерард и правда сможет удержать Натаниэля и Амелину было в высшей степени наивно, но Зак действительно не хотел, чтобы друзья увидели представшее перед его глазами зрелище. Правда, слова возымели обратный эффект: Натаниэль и Амелина бросились вперед. Джерард едва поспевал. Уже через минуту они стояли рядом, с ужасом взирая на растерзанного человека со знаком Королевского Этера.

— Густав… — прошептал Натаниэль, опускаясь на колени, чтобы закрыть удивленно распахнутые глаза товарища, неподвижно смотрящие в небо. — Да как же это…

Зак притянул Амелину к себе и, сжав так, что стало невозможно пошевелиться, уткнулся носом в макушку. Родной запах немного успокаивал. Сейчас не время рвать на себе волосы, захлебываясь чувством вины. Вопреки усилиям щеки полыхнули, разъедаемые горькой предательской влагой.

Амелину трясло. Странно, вид мертвых уже не должен был вызывать столь бурную реакцию, но одно дело незнакомые мертвецы и совсем другое — человек, который еще утром делил с тобой пищу. Первым порывом было сказать, что она в порядке. Но, услышав тихие всхлипы, Амелина поняла: не в порядке сам Зак. Поэтому просто обняла его в ответ.

Густав… Обед на привале. Вкусные травяные отвары по рецепту матушки. Заливистый смех и бесконечные походные байки. Молодой, симпатичный, с буйными черными кудрями, он так и не увидит младшего ребенка. Не узнает, мальчик родится или девочка.

— Похоже, Густав пытался помочь раненому. А тот прямо у него на руках скончался, ну и… — склонившись над телом, подытожил Джерард. Тяжело вздохнув, он поднялся и положил руку на плечо Натаниэля. — Нейт… нам надо идти.

Натаниэль не двигался.

— Это я виноват, — сквозь зубы процедил Зак, чуть отстраняясь от Амелины. — Слышишь, Нейт? Я, а не ты! Ты не мог меня ослушаться. Не мог…

— Зак... — Джерард сморщился. Еще никогда в жизни ему не было так тошно от собственной правоты, которая сейчас никому не нужна.

— Ты ни при чем, — прошептал Натаниэль, чуть пошатнувшись.

Ему и прежде приходилось терять людей, и ранимостью барышни, впервые вышедшей в свет, он не страдал. Но вот так, на ровном месте, во время увеселительной прогулки положить Благой известно сколько человек… Да какой он после этого лейтенант?! Ему улитку доверить нельзя, не то, что солдатами командовать!

— Так, тихо, тихо, — Джерард подставил локоть, позволяя Натаниэлю опереться и встать. — Лина, можешь что-нибудь сделать?

Амелина кивнула. Лошадей вместе с поклажей друзья оставили на опушке. Натаниэль уверял, что они отлично обучены и в любой момент их можно будет позвать. Но сейчас приготовить успокоительный отвар все равно невозможно, поэтому Амелина просто подошла к Натаниэлю вплотную и, приложив кончики пальцев к его вискам, быстро зашептала слова молитвы.

— Не надо, — попытался увернуться Натаниэль. — Не хватало еще, чтобы Амелина на меня силы тратила! Она и так едва на ногах стоит!

— Нейт, это необходимо, — удержал его Джерард. — Ты нужен нам в здравом уме.

Джерард изо всех сил старался говорить спокойно. Но чем больше проходило времени, тем сильнее саднили царапины на руке, напоминая, что в отличие от Этеров, он никакого обряда в храме «Истиной веры» не проходил. Отгонять дурные мысли становилось все труднее.

В любой другой ситуации Джерард уже рассказал бы о случившемся