Леди Вивианна тут же попала под опеку заботливого дядюшки и была препровождена в родные пенаты. Меня же, как особо отличившегося, повысили в звании, наградили просто неприлично большой премией и отправили совершать очередной подвиг, где я чуть не свернул себе шею, но все же умудрился выжить.

Я не слишком рассчитывал снова встретить Джемму… пардон, принцессу Вивианну. Кто она, и кто я? Но ошибся…

На следующий день после моего возвращения из мира Икс – совершенно секретная миссия, до сих пор ничего не могу рассказать, – я сидел в своем кабинете и корпел над отчетом, кляня свойственную нашей конторе бюрократию, из-за которой я даже не могу выспаться по-человечески, не положив на стол начальству энное количество исписанных страниц.

Она вошла без стука и остановилась в дверях, затмив своей красотой и ветреную Афродиту, и луноликую Ратри.

– Ты же не думал, что избавился от меня окончательно? – спросила она.

Все, что было дальше, – слишком личное, и делиться этими воспоминаниями я ни с кем не стану.

Небеса прорвало. Дождь не лил, он стоял сплошной стеной, сквозь его пелену ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки.

«Если так будет продолжаться еще час или два, Сагардену определенно затопит», – подумал я, шагнув под дождь из-под сводов дворца наместника Топала. Я нанес ему визит, чтобы объяснить, кто такая мечница Золотой Огонь, и убедить его отказаться от дальнейших поисков. Удивительно, но он еще колебался! Потом все же внял голосу разума и вспомнил, что портить отношения с Координаторами ему не с руки. Зато мне он посоветовал как можно поскорее покинуть Теразену, потому как не хочет принимать в своей стране типов с сомнительной репутацией. Я не обиделся – никто не любит оставаться ни с чем. Зато теперь я был уверен, что охота закончена.

Не успел я пройти и трех шагов, как промок до нитки. По мостовой текла река, вода доставала до щиколоток. А ведь два часа назад, когда я прибыл в Теразену, светило солнце, и на небе – ни облачка!

Я пробирался сквозь водный ад, чувствуя себя, как на дне океана, когда кто-то схватил меня за руку. Обернувшись, я увидел одетого в лохмотья старика, стоявшего на коленях и отчаянно хватавшегося за мою одежду. Его лицо, освещенное вспышками молний, казалось жуткой демонической маской.

– Спаси… – прохрипел старик, глядя на меня безумными глазами. – Спаси… Феррия…

С этими словами он потерял сознание и свалился на мостовую, но его пальцы все еще сжимали полу моего плаща.

Кто или что такое Феррий (или Феррия), я не знал. И знать не хотел – своих забот выше крыши. Но бросить беднягу на таком дожде тоже не мог. Поднял старика на руки, почти не ощутив его веса, и направил стопы к Нику Цессу, надеясь, что он не выгонит меня взашей. Дружба дружбой, но это уже слишком.

Ник не выгнал.

– Твои появления становятся все эффектнее, – заметил он, закрывая за мной дверь, и указал на стоявшую в боковой комнатушке кушетку: – Неси сюда. Кстати, кто это?

– Старик, – я пожал плечами, – он просил о помощи.

Ник выразительно покрутил пальцем у виска.

– Ты что, притащил сюда уличного побирушку? Совсем блаженный стал! Да ты хоть понимаешь, что…

– Ник, погоди! – Я поднял руки, защищаясь от потока его красноречия, уже готового обрушиться на мою бедную голову, – Как только закончится дождь, мы уйдем. Ну не мог я его там бросить!

Ник хмыкнул:

– Как мне нравится это «мы»!

Я вздохнул. Вода лила с моих волос и одежды, на полу образовалась порядочная лужа.

– Он хоть не заразный? – спросил Ник, кивая в сторону деда.

Я пожал плечами.

– Трижды псих! – возмутился мой товарищ и обреченно махнул рукой. – Ладно. Посмотрю, что можно сделать. Ты пока в порядок себя приведи, что ли.

Вызванный колокольчиком раб провел меня в гостевые покои, неодобрительно ворча себе под нос. Знакомая песня: «шляются тут всякие, без роду-племени, одни неприятности от них, еще и грязь разносят…» В чем-то он, конечно, был прав.

– Говори громче, холоп! – рявкнул я, не сдержав раздражения. – Чтобы хозяин слышал!

Тот глянул на меня без тени страха.

– Такие, как вы, приходят и уходят, а я остаюсь…

Я принял ванну, переоделся в сухое – в гардеробе Ника можно найти одежду на любой вкус, а размеры у нас не слишком отличаются. Снова вернулся в комнату, где оставил подобранного на улице старика.

Пока меня не было, деда избавили от лохмотьев, протерли от грязи и укрыли теплым шерстяным одеялом. В себя он так и не приходил. Ник, самолично занимавшийся больным – имел диплом Московского мединститута имени Пирогова, между прочим, – сокрушенно покачал головой.

– Дедуля, похоже, не жилец, – сказал он, заметив меня. – Двухстороннее воспаление легких, общее истощение. Я наколол его антибиотиками, но… – он развел руками, – никаких гарантий.

– На все воля Мастера.

Ник бросил на меня подозрительный взгляд:

– Ты сам-то здоров?

Старик застонал и принялся бормотать что-то невразумительное. Я склонился над ним, пытаясь разобрать слова.

«Феррия… Спасите… Конец… Пожиратель…»

– Ничего не понимаю, – вздохнул я и посмотрел на Ника.

– Аналогично, – хмыкнул он, – за что и выпьем.

Мы вышли в другую комнату, где у Ника находился бар, и выпили.

– Как там леди Золотой Огонь? – поинтересовался Ник.

– Лучше всех. Впрочем, об этом спросишь того Артура.

– Продолжаешь утверждать, что вернулся назад во времени?

Я промолчал. Ник сменил тему, какое-то время мы трепались ни о чем. Потом вернулись к больному. Слуга, которого Ник оставил при нем, доложил, что старик продолжает бредить. К тому же у него начался жар.

– Плохо дело, – поставил диагноз лекарь, – боюсь, до утра не дотянет.

Я кивал и думал. Может, конечно, дедуля попался на моем пути совершенно случайно. А вдруг это ниточка к Ключам? По какой-то же причине меня занесло именно сюда? И если не ради Джеммы, то подсказки нужно искать именно здесь.

– Ты можешь привести его в чувство? – спросил я у Ника.

– Зачем? – удивился он.

– Я хочу понять, что такое «Феррия» и от кого ее надо спасать.

– Что? Или кто? – уточнил Ник.

– А я почем знаю?

– Тоже мне, герой выискался!

– Ник, это может оказаться важным! – сказал я с нажимом.

– А когда у тебя что было не важным?

– Ник, ты можешь его разбудить?

– Послушай, я ведь не Господь Бог!