Каждый вечер я обещал себе, что оставлю парочку в покое и отправлюсь на поиски Ключей, но каждое утро находил причины, чтобы задержаться еще на день.

А потом произошло то, чего я уж никак не ожидал.

Воскресным утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. С учетом того, что вернулся я на рассвете после серьезной попойки – надо ж мне было нарваться на одноклассника! – вставать никак не хотелось.

Перевернувшись на другой бок, накрыл голову подушкой, надеясь, что назойливый визитер постучит-постучит да и уйдет.

Не тут-то было! Вскоре стук в дверь передался на стенки черепа, мозг завибрировал в такт. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Подобного издевательства я не выдержал и поплелся открывать.

На пороге стояла Джемма.

Пока я хлопал глазами и пытался подобрать слова, она с силой толкнула меня в глубь помещения и, войдя следом, захлопнула дверь.

– Д-доброе ут-тро… – выдавил я.

– Не для тебя! – отрезала Джемма, без приглашения прошла в комнату и уселась в кресло. – Итак, кто ты и почему следишь за нами?

– С чего ты взяла? – изобразил я непонимание.

– У меня есть глаза.

– Надо же…

Она хмуро смотрела на меня и покачивала носком изящной туфельки. Завораживающее зрелище.

– Так кто ты такой и что тебе надо?

Напряжение прошлых дней, недоспанная ночь, непротрезвевшее сознание и жуткая головная боль, соединенные с ее слишком близким присутствием, заставили меня назвать самую неприятную из правд.

Я сел в кресло напротив, откинулся на спинку и ответил:

– Мое имя, леди, вам знать необязательно. Что до второй части вашего вопроса, то я работаю на некоего господина Бергена из Сагардены. Думаю, вы знаете, кто он и почему вас разыскивает.

Если ее и обеспокоили мои слова, то она никак этого не проявила.

– Ты здесь уже несколько дней. Почему я до сих пор свободна?

Вот чертовка!

– Мы можем исправить положение прямо сейчас, – сказал я. – Но в придачу к вам, леди Золотой Огонь, наместник Топал требует еще и голову вашего спутника. Как, сделаем ему такой подарок?

– Передайте наместнику Топалу… – Дальше последовала такая нецензурщина, что я даже покраснел.

– Фи, леди! Как некультурно! – покачал я головой. – Где ваши манеры?

– Среди девушек Бергена еще и не такое услышишь, – фыркнула она.

Я невольно улыбнулся. В глазах Джеммы промелькнуло узнавание, но она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение.

Знала бы ты!

– Так почему же ты нас не сдал?

– У меня возникла проблема, леди. Большая проблема, – с заговорщическим видом сообщил я.

– Да? И какая же? – отрывисто бросила она.

Я ответил не сразу, любуясь игрой первого солнечного лучика в ее огненных волосах, гневным румянцем на щеках – или это тоже от солнца? – впитывая каждую черточку ее такого дорогого мне лица.

– Совершенно случайно я узнал, кто вы на самом деле, – произнес я наконец. – Думаю, ваша родня заплатит гораздо больше, если я доставлю вас к ним.

– Моя родня? – переспросила Джемма, подаваясь вперед.

– Ваша родня, леди. Правящий дом Оэльдива!

Ее лицо застыло, как маска.

– Ты что-то путаешь, охотник, – проговорила она. – Я просто не могу быть оттуда.

– Тогда и твой друг – не из Координационной Службы! – бросил я резко.

Она несколько раз хлопнула в ладоши.

– Теперь я точно знаю, почему ты не сдал нас Топалу. Боишься Координаторов?

– Думай что хочешь, – пожал я плечами, – только будьте осторожнее. Возможно, я не единственный, кого правитель Теразены послал по вашему следу.

Она некоторое время молчала и изучающе смотрела на меня.

– Почему я должна тебе верить?

– Разве у тебя есть выбор? – усмехнулся я.

Она смерила меня презрительным взглядом и направилась к двери. Я смотрел, как она уходит, покачивая бедрами.

– Подожди! – Я вскочил на ноги.

Она обернулась.

– Что-то еще?

– Да! Совет… – сказал я и задумался. Как предупредить? Какие подобрать слова, чтобы она поверила?

– Так что за совет? – с легким раздражением переспросила она.

– Примерно через полгода… он пригласит тебя на Квадси. Найди повод, чтобы не ехать.

– Хорошо, я запомню, – кивнула она.

Я взял ее за плечи и твердо посмотрел в глаза.

– Это очень важно, Джемма! От этого зависит твоя жизнь!.. И его тоже, – добавил я, чуть помолчав.

– Я запомню, – повторила она без прежней иронии. – Это – все?

– Нет! Не все!

Я привлек ее к себе и поцеловал. Мне так давно этого хотелось!

Она прокусила мне губу и от души заехала коленом пониже пояса. Пока я, согнувшись пополам, хватал ртом воздух, добавила ребром ладони по шее. Я упал. Получил еще два удара ногой в живот.

Ох… Так моему брюху не доставалось со времен изучения карате.

Она склонилась надо мной и с каким-то почти садистским наслаждением наблюдала за моими мучениями.

– Вот что, охотничек! Еще раз тебя увижу – скажу Артуру. Он с тобой не так поговорит. Понял?

– Понял… – прохрипел я. Действительно, чего уж тут непонятного?!

Джемма развернулась на каблуках и ушла. Ее стройные ножки прошествовали к двери и исчезли из поля моего зрения. Гулкое эхо шагов по коридору.

Я попытался встать и тут же вновь упал, скорчившись от жуткой боли в кишках.

Уф-ф, ведьма! Ну и ладно. На коврике тоже совсем неплохо. Главное, не шевелиться…

В тот же день я покинул Землю. Не потому, что испугался угроз рыжей бестии. Просто понял: пора.

К тому же я отлично помнил все, что будет дальше. Я мог по двадцать раз на дню пересказывать себе эту историю.

Джемма ничего не сказала мне тогда об охотнике. И правильно сделала, иначе я обязательно попытался бы отследить сего назойливого типа. А так мы провели в весеннем Крыму великолепный месяц, о котором я до сих пор вспоминаю как о счастливейшем времени в жизни.

Потом отпуск закончился, и я не придумал ничего лучше, как взять Джемму с собой.

Первым, кто встретился нам в коридорах конторы, был Верховный Координатор Кордган. Тогда-то я и узнал, кто она на самом деле, мечница Золотой Огонь, моя Джемма.

Ее звали Вивианна, она была младшей дочерью Коррада, императора Света из Оэльдива. А Кордган соответственно приходился ей родным дядей. Пропавшую принцессу искала половина личного состава Координационной Службы, все подразделения Патруля, и лишь я каким-то образом умудрился ни о чем не знать. Впрочем, когда все это случилось, я совершал подвиги в весьма отдаленной части Паутины и данных оперативной разработки не получал.