– Как послать заявку? – Я подтянул к себе Леххара, увлеченно наблюдавшего за действом.

– Пятьдесят королевских монет, имя девушки, ваш титул и имя, – пояснил тот буднично.

Я отсчитал нужную сумму.

– Получишь столько же себе лично, если я буду первым к Золотому Огню.

В глазах паренька читалось искреннее сожаление.

– Эх, ваше высочество… только деньги на ветер выбросите…

– Не твое дело! – рявкнул я. – Бегом!

Он испарился. Девушки ушли с арены, появились циркачи.

Вернулся Леххар. Лицо у него было расстроенным.

– Ну что? – обеспокоенно поинтересовался я. На одну мечницу принимали не более пяти заявок.

– Вы – только третий, – сообщил мальчишка.

– Сойдет, – кивнул я. – Что дальше?

– Пока – ничего. Девушки проводят по одному бою по очереди. Потом – второй круг, третий… Очередность поединков в каждом круге устанавливается жеребьевкой. Когда закончится второй круг, вам нужно будет пройти во-он туда, – Леххар махнул рукой куда-то вниз и влево, – я вас отведу. На арену выйдете, когда назовут ваше имя.

Оставалось только ждать.

В первом круге Золотой Огонь легко разделалась с противником, достав его точным низким выпадом. Во втором устроила шоу, играя со своей жертвой, как кошка с мышью, а потом эффектно закончила поединок, разоружив соперника, когда он уже поздравлял себя с победой.

– Крутая дамочка, – оценил я, понимая, что бой с ней ни в коем случае не будет детской забавой.

– А я вам о чем говорил… – вздохнул Леххар. – Идемте, пора.

Потом я стоял в отгороженном секторе вместе с девятью другими счастливцами (две девушки уже выбыли из игры) и ждал результатов жеребьевки.

Берген запустил руку в барабан и извлек из него первую карточку.

– Принц Ричард Плант-Ар с Терры против леди Золотой Огонь! – объявил он.

Дальше я не слышал. Кровь стучала в ушах, мышцы напряглись, радостное предчувствие боя охватило меня.

Распорядитель закончил жеребьевку, загромыхали барабаны. Кто-то выкрикнул мое имя, дверца открылась, и я прошел на арену.

Золотой Огонь шла мне навстречу – легкая походка, гибкая фигура, пламенеющие волосы. Мы сходились все ближе, я силился рассмотреть ее лицо, но неровный свет факелов не давал мне этого сделать.

Мы сошлись посередине, остановились в шаге друг от друга. Я поклонился, леди Золотой Огонь – тоже. Она подняла голову, я посмотрел в ее глаза – изумрудные, огромные на худеньком лице – и пропал.

– К бою, ваше высочество! – сказала Золотой Огонь, в голосе звучала насмешка.

– Как скажете, леди.

– Что Ричард Львиное Сердце делает в нашем захолустье? – спросила она, занимая исходную позицию.

Я растерялся и чуть не пропустил выпад, нацеленный мне в грудь – еле отвел.

– Не только вам, леди, называться вымышленным именем, – парировал я, отбивая град ударов, сыпавшихся на меня в сумасшедшем темпе. Она рассмеялась и сменила тактику. Я продолжал защищаться, изучая ее стиль, «фишки»…

Когда леди в третий раз попыталась провести очень коварный, но, к счастью, хорошо знакомый мне прием, я заметил:

– Девочка, если хочешь достать меня всерьез, придумай что-нибудь пооригинальнее!

– Сам придумай! – отозвалась она, весело улыбаясь – озорные ямочки на щеках.

Девушка слегка отступила, вытягивая меня на себя. Я сделал то, что от меня ожидалось, но успел закрыться от ее бокового удара.

– Ах, вот ты как! – воскликнула она, неожиданно для меня переходя на оэльдо – язык Центра, в Теразане мало кому известный. Вот тебе и загадочная Тальсада!

Впрочем, мне было не до лингвистических изысканий – чертовка засыпала меня очередным градом ударов, отбивать которые становилось все труднее.

– Ну, все! Ты меня разозлила!

В ответ – смех и серия низких выпадов.

– Расслабься и получай удовольствие!

Ну, если подходить к делу с таких позиций… Мы продолжали, я начал забывать о горящих факелах и беснующихся трибунах. Кажется, мы превысили все лимиты времени, отводящиеся на поединки, но это не имело ни малейшего значения.

Закончили мы тоже эффектно. Я открылся – леди тут же сделала глубокий выпад, целя мне в грудь. Я отклонился, пропуская ее мимо себя, перехватил запястье, вывернул. Легкий клинок упал в устилавший арену песок.

Я выпустил ее руку и сделал шаг в сторону.

Трибуны замерли, а потом разразились дикими криками: будто наши выиграли Кубок мира, забив на последней минуте решающий гол.

Мне было не до них. Я наблюдал за девушкой. А она переводила взгляд с валявшегося в пыли меча на мое лицо и, казалось, не могла поверить в происшедшее. Я убрал меч в ножны.

– Ну что, идем?

Зеленые глаза полыхнули ненавистью, и она бросилась на меня. Я защищался абсолютно инстинктивно – отклонился в сторону и подставил предплечье. Полоснула обжигающая боль – в руке девушки была зажата тонкая полоска заточенного металла. Самодельное лезвие прошло по касательной, не причинив мне особого вреда – так, царапина. Зато я разозлился.

– А вот это, красота моя, против правил вашего же шоу! – прорычал я, заворачивая ей руку за спину и подтолкнув вперед. – Давай, двигай! Продула – выполняй условия контракта!

Она вздернула голову и обожгла меня презрительным взглядом.

Люди расступились, Леххар передал мне плащ. Берген заступил дорогу.

– Прочь! – рявкнул я.

– Ваше высочество, я лишь хочу напомнить, что Золотой Огонь в полном вашем распоряжении, но только до рассвета. Утром она должна вернуться!

– Слово принца! – отозвался я.

– Ноль – он и в Иррате ноль, – прокомментировала Золотой Огонь все на том же оэльдо.

Я оставил выпад без ответа.

Мы вышли, кто-то подвел моего скакуна. Я подсадил девушку в седло, сам вскочил следом.

– Постарайся вести себя прилично, – сказал я тихо, тоже на языке Центра, – у меня жутко болит рука, и я все еще злюсь.

Она наградила меня удивленно-подозрительным взглядом, но промолчала.

Всю дорогу до гостиницы леди сидела смирно, низко опустив голову, но я не мог расслабиться ни на секунду, понимая, что за экземплярчик мне достался. Тем не менее добрались мы без приключений. Здесь я крепко взял красотку за руку и мимо рядов любопытной челяди повел в свой номер.

Когда тяжелая дверь, оснащенная задвижкой, была надежно закрыта, я выпустил руку девушки и сделал приглашающий жест.

– Проходи. Располагайся.

В комнате горели свечи, на столе – изысканный ужин на двоих, шелковые простыни кровати усыпаны лепестками роз. Оперативно сработано.