Пусть я сегодня и чувствую себя принцессой в этом платье и с этой прической, но до герцогского сына мне ой как далеко. Разве разумно надеяться на что-то большее, чем интрижка?

Может именно потому я не позволяла себе даже думать об Алане. Да что там! Скорее всего, в этом и была основная причина!

— Мне жаль, что я тебя пугаю этим, — кивнул старшекурсник. — И жаль, что кроме слов я сейчас ничем не могу подтвердить свои чувства.

Опять одно и то же!

— Алан, хватит кружить мне голову, — попросила я, делая большой глоток из бокала. — Ты не можешь разорвать помолвку, это я уже поняла. Только я не могу понять, почему ты не скажешь мне об это открыто? Пока все, что я от тебя слышала — это пустые слова и обещания. У тебя есть невеста, Алан. Насколько бы фальшивой она ни была. Сосредоточь свое внимание на ней. Вдруг и в нее влюбишься с первого взгляда.

Выпалив это, я опять сделала глоток вина. И в этот раз не скривилась. Напиток перестал казаться настолько кислым и шипучим, как минутой ранее.

— Думаешь, я такой ветреный? — усмехнулся метаморф.

— А что я должна думать? — удивилась в ответ. — Ты уверял меня, что твой интерес ко мне не как к постельной грелке. Или это было ложью?

— Лиа, послушай меня, пожалуйста, — старшекурсник сделал ко мне шаг, оставляя между нами слишком мало расстояния. Нос защекотал легкий аромат парфюма. Запах летнего леса после дождя. — Я не хотел тебя пугать или вводить в заблуждение. Да, те чувства, о которых я сказал, реальны. Мне самому не по себе оттого, что все произошло так быстро, так, — он взмахнул рукой, не в силах подобрать другое слово. — Я мог не говорить тебе, жить с этим сам, постепенно добиваться твоего внимания, взаимности. Но та привязка вынудила все объяснить. Рассказать, что пошло не по плану. Пойми меня, пожалуйста. Вопросы с помолвками так быстро не решаются. Могут пройти месяцы, пока мы найдем выход из этого положения для всех.

Я слушала звучание его голоса, смотрела в темные омуты глаз. И так до ужаса хотелось поверить. Хотелось, чтобы все это оказалось правдой. Да только жизнь, которая столько раз ставила подножки, намекала поостеречься и дождаться окончания всех этих разборок.

— Лиа, пожалуйста…

— Я, — голос дал петуха, пришлось взять секунду, чтобы прийти в себя. — Я все поняла. Кроме одно, чего ты сейчас добиваешься?

— Я хочу, чтобы ты прекратила меня избегать. Давай начнем с дружбы?

С дружбы?! Серьезно?!

Судя по выражению лица, он не шутил. И это сбивало с толку.

— Ну… ладно, — сдалась я.

— Так что, как друг я могу пригласить тебя на танец? — с наглой усмешкой поинтересовался Алан и рассмеялся. Поднял руки в защитном жесте и произнес. — Да ладно, понял я, что танцевать ты со мной не хочешь. Не смотри так. Шутка!

Старшекурсник подмигнул и отступил, вызывая у меня улыбку.

— Не смею больше отвлекать, и все же платье тебе очень идет, Лиа.

Это все, что он сказал, прежде чем на самом деле оставить меня в одиночестве. И это опять же сбивало с толку.

Да так и до сумасшествия недалеко!

Улыбка еще не сошла с моего лица, когда я повернулась и встретилась взглядом с Элизой. Девушка сверлила меня глазами, проследила за тем, куда направился Алан, и отвернулась.

Надо ли говорить, что настроение после этого опять испортилось? Думаю, нет.

Но с этим я справилась, ведь бал медленно подходил к своему завершению.

Единственной, кому было хорошо на том празднике, это Марен. Сколько бокалов с вином за тот вечер она выхватила у меня из рук и осушила, я не смогла сосчитать. Зато именно ей на следующее утро было хуже всех.

Если и была у меня капля злорадства на этот счет, я старалась придержать ее внутри. Наливала утром подруге водички и передавала какие-то пузырьки из шкафа.

К обеду Марен стала походить на саму себя. Даже улыбаться стала.

— Ну что, какие новости? — уточнила я у нее, забирая очередной опустевший стакан и подливая туда воды.

— Не было никого от отца на балу, — прошептала она и поморщилась от головной боли. Взяла с тумбы гребень и принялась приводить волосы в порядок. — Нет, может, конечно, и был. Но ко мне не подошел. Спасибо, что подстраховала, Лиа.

— Лиа? — я с укоризной посмотрела на Марен. — Вот давай не начинай, ладно?

— Прости, — она смущенно улыбнулась, — вырвалось. Но это сокращение звучит лучше, как по мне.

— Маре-е-е-ен.

С каждым «е» я становилась все громче и хитро косилась в сторону подруги с головой болью.

— Ладно-ладно, поняла, — девушка прижала руки к гудящей голове. — Не продолжай, Иия.

— Спасибо, — я усмехнулась и только подумать успела, почему меня раздражает именно эта форма имени. Не из-за того ли, кто ее впервые начал использовать? Если так, то на самом деле стоит ли рассчитывать хоть на какие-то отношения с Аланом?

Ох, вот это меня сейчас занесло! Какие там отношения? Простушка и сын герцога. Да все сплетни будут только в нашу сторону.

Не-не-не, даже думать не хочу.

Сама понятия не имею, чего хочу. К чему стоит стремиться. Что делать. Проще пустить все на самотек, жизнь выровняет и покажет правильный выход.

— Идем обедать, — выдернула меня из водоворота мыслей Марен. За что я ее мысленно поблагодарила.

— А после я зайду к мастеру Ротону тогда, — я достала из шкафа ту самую белую материю, в которой меня нашли. — Надеюсь, он уже отошел после бала и с ним можно поговорить.

— Это только для студентов сегодня занятия отменили, — пожала плечами Марен. — Преподаватели должны ко всему этому относиться куда как проще. Не первый же академический бал в их жизни.

— Понадеемся, что все именно так, — покачала я головой, первой выходя из комнаты.

Сегодня общежитие превратилось в зал с привидениями. Если кто из студентов и выбирался из своих комнат, то выглядел бледным и помятым. Да еще и передвигался от стенки к стенке, пошатываясь.

— Что-то после посвящения подобной реакции ни у кого, кроме меня не было, — заметила я, пропуская двух студенток к соседней двери.

— Посвящение просто закончилось раньше, чем было запланировано, — произнесла Марен. — Да и никто не отменял после него занятия. А бал официальный праздник…

— Вот они все и напились, — закончила я за нее. — Ну или натанцевались.

— Молодость дана для развлечений, — как-то не слишком убедительно проговорила девушка, толкая дверь и выходя из общежития на улицу.

Я с ней была согласна только в некоторой степени, но решила промолчать. Знаю ведь, как это непросто, с похмелья и усталости с кем-то не то что спорить, а просто разговаривать.

Обед провели в тишине, наслаждаясь горячим наваристым супом и ароматным чаем с булочками. В столовой студентов оказалось не так много. Видимо, дошли самые стойкие. Ну или те, кто не пошел на бал. Такие ведь тоже были.